SSL, subsidiaria de MAXAR, ha estado revisando alternativas estratégicas para su negocio de comunicaciones satelitales GEO y proyecta un fuerte potencial de crecimiento en las comunicaciones LEO y los mercados de observación de la Tierra.
La compañía radicada en Palo Alto, California, fundada en 1957 como Philco WDL y adquirida recientemente por el grupo Maxar Technologies, está evaluando aumentar la cantidad de artefactos que diseña y produce en pequeño tamaño como satélites meteorológicos comerciales, satélites de observación de la Tierra y satélites de comunicaciones para órbitas media y baja.
“Más grande es mejor” es una afirmación cierta en gran parte de la industria norteamericana, por ejemplo en la industria automotriz los automóviles parecen seguir creciendo en tamaño y en la industria electrónica las pantallas de televisión se han alargado tanto que pronto habrá que reconsiderar el diseño de la vivienda. Lo que no parece encajar con la tendencia supersizing es la industria de los satélites. Los satélites pequeños y las constelaciones ascendentes de Órbita Baja (LEO) tienen un atractivo grande y creciente.
Los líderes del mercado global en fabricación de satélites comerciales están reduciendo considerablemente las grandes operaciones con satélites de órbita geoestacionaria (GEO). No se trata de naciones tecnológicas emergentes que usan cubesats como punto de entrada al espacio u otra aplicación nueva de pequeño tamaño que atrae el interés de unos pocos, sino que los grandes operadores del mercado están adoptando el uso de pequeños satélites (smallsats) para cualquier tipo de proyecto espacial.
Esto es exactamente lo que ha estado sucediendo con el fabricante de satélites SSL, a medida que los pedidos por satélites geoestacionarios fueron disminuyendo en los últimos años, la compañía ha revisado alternativas estratégicas para su negocio de comunicaciones satelitales GEO, mientras que ha dado mayores prioridades, debido al potencial de crecimiento que muestran, a las comunicaciones LEO y los mercados de observación de la Tierra. Hace poco tiempo SSL junto a Thales Alenia Space formaron un consorcio que resultó ganador del contrato para un proyecto de diseño de sistemas y gestión de riesgos para la constelación de satélites de comunicaciones LEO de Telesat.
El proyecto LEO de Telesat proporcionará una conectividad universal y rentable, permitiendo y acelerando la transformación digital del mundo al proporcionar conectividad similar a la de fibra óptica en cualquier lugar del planeta para empresas, gobiernos y usuarios individuales. Los satélites prototipos de la constelación fueron desarrollados por SSL y Surrey Satellite Technology Limited (SSTL). La constelación LEO del operador canadiense, que consiguió el apoyo del Estado de Canadá, constará de 120 satélites en banda Ka para el año 2021 y competirá con otras constelaciones LEO como la de 1.396 satélites en banda V que planea Boeing, la de 720 satélites de One Web y dos de Space X cuya primer etapa tendrá 4.425 artefactos, de los cuales dos ya están en órbita .
Estos cambios que planea la empresa californiana están en consonancia con la industria en general. Los operadores de satélites están evaluando nuevas tecnologías y planes comerciales derivados del cambio en la forma en que las personas ven televisión, las formas de difusión de datos como conectividad en vuelo (IFC) y banda ancha al consumidor. Como resultado, se puede esperar que el mercado satelital de comunicaciones GEO permanezca por debajo de los niveles históricos.
“Desde nuestra perspectiva, el crecimiento de la industria se está moviendo en la dirección de la órbita LEO y MEO, mientras que la demanda de satélites GEO de comunicaciones será impulsada principalmente por las necesidades de reemplazo de los satélites existentes” dijo Darío Zamarian, presidente del Grupo SSL, y agregó «No esperamos que el mercado GEO crezca, pero vemos una demanda constante de satélites de alto rendimiento, satélites de reemplazo y satélites que proporcionan conectividad en regiones remotas».
Dentro del mercado GEO, la demanda de comunicaciones digitales, aplicaciones satelitales IFC y banda ancha al consumidor, y el inminente despliegue de 5G están impulsando la necesidad de innovación en las capacidades de estos satélites. Un ejemplo de esto son los satélites de Ultra Alta Densidad que pueden brindar una capacidad sin precedentes a regiones muy enfocadas, como el satélite Júpiter-3 de 500 Gbps en banda Ka de Hughes que SSL está construyendo para banda ancha en América del Norte o satélites que utilicen frecuencias aún superiores a la Banda Ka, Eutelsat y SSL realizaron pruebas en Banda Q/V sobre Eutelsat 65 West A.
«Sin embargo, esperamos un fuerte crecimiento en satélites en los rangos de 100 a 500 kilogramos. Existe una demanda de satélites más pequeños para aplicaciones comerciales, científicas y gubernamentales, incluidos satélites para comunicaciones y de observación de la Tierra», concluyó Zamarian. La próxima constelación de satélites de observación de la Tierra de nueva generación de Digitalglobe, WorldView Legion, será desarrollada por SSL/MDA. Los artefactos tendrán muy alta resolución y calidad, disponible cada 20 o 30 minutos, para acompañar la mayor demanda de imágenes y análisis geoespaciales del mercado.
En sintonía con estos dichos, puede mencionarse además que la misión de la NASA programada para ser lanzada en 2022, destinada a estudiar un asteroide metálico y denominada “Psyche” utilizará la plataforma SSL-1300, ampliamente utilizada en satélites de comunicaciones.
Mientras que SSL es mejor conocido como un prominente fabricante de satélites de telecomunicaciones comerciales GEO, también está bien posicionado para aprovechar las oportunidades que presentan los satélites más pequeños, la compañía es responsable de la fabricación de más de 90 smallsats. Estos incluyen la primera constelación de comunicaciones de Globalstar , así como una constelación de satélites de observación de la Tierra. Además de la constelación para DigitalGlobe, SSL desarrolló diez satélites de observación de la Tierra construidos para Planet lanzados entre 2016 y 2017.
La empresa de de Palo Alto está bien posicionada para llevar la agilidad “New Space” a la fabricación de pequeños satélites. Indican que para lograrlo poseen una mentalidad comercial flexible, un pensamiento innovador, una gran capacidad de inversión en desarrollo de tecnología y una gran herencia de éxito en el diseño y construcción de satélites que les proporciona una cadena de suministros confiable y una fuerza laboral altamente capacitada y motivada.
Fuentes:SSL, Telesat, OneWeb
