La misión smallsat CAPSTONE será transportada a la órbita de la Luna mediante un vehículo Electron de Rocket Lab. Permitirá avanzar en el programa ARTEMISA de la NASA que enviará a la primera mujer y al siguiente hombre a la Luna.
Rocket Lab anunció el pasado 14 de febrero que ha sido seleccionada por la NASA como proveedor de lanzamiento para una misión satelital destinada a la misma órbita lunar que utilizará la estación Gateway. Como parte del proyecto Artemisa, la estación Gateway será un puesto de avanzada que servirá como módulo habitacional temporal de los astronautas que volverán a descender a la superficie lunar.
Se espera que el Experimento de Operaciones y Navegación Tecnológica del Sistema de Posicionamiento Autónomo Cislunar (CAPSTONE) sea la primera nave espacial en operar en una órbita de halo casi rectilínea alrededor de la Luna. En esta órbita especial, CAPSTONE rotará junto con la Luna a medida que orbita alrededor de la Tierra y pasará a distancias que van de los 1.600 hasta los 70.000 kilómetros de la superficie lunar. CAPSTONE demostrará cómo ingresar y operar en esta órbita y probará, además, una nueva capacidad de navegación. Estos datos ayudarán a reducir las incertidumbres de navegación antes de futuras misiones relacionadas con la estación Gateway, en el marco de los trabajos que la NASA y los socios internacionales realizan para garantizar que las astronautas tengan acceso seguro a la superficie de la Luna.
El satélite se lanzará en el vehículo Electron de Rocket Lab desde el Launch Complex 2, ubicado dentro de la Instalación de Vuelo Wallops de la NASA en Virginia, EE.UU. Después del lanzamiento, la plataforma satelital configurable de alto rendimiento de Rocket Lab, Photon, impulsará a CAPSTONE en una transferencia lunar balística. El sistema de propulsión Curie de Photon permitirá que el satélite se libere de la gravedad de la Tierra y se dirija a la Luna. Después del lanzamiento, CAPSTONE tarda aproximadamente tres meses en ingresar a su órbita objetivo y comenzar una fase de demostración primaria de seis meses para comprender las operaciones en esta órbita. El lanzamiento se realizará a principios de 2021 y tiene un costo de USD9,95 millones.
El fundador y director ejecutivo de Rocket Lab, Peter Beck, dijo: «Los satélites pequeños como CAPSTONE desempeñarán un papel crucial en el apoyo al regreso de las misiones humanas a la Luna y estamos orgullosos de apoyar a la NASA en esta misión única y fundamental. Como una misión dedicada en Electron, podemos proporcionar a la NASA un control completo sobre todos los aspectos del diseño de lanzamiento y misión para CAPSTONE, algo que generalmente solo está disponible para naves espaciales mucho más grandes en vehículos de lanzamiento más grandes. De la misma manera que abrimos el acceso a la órbita baja de la Tierra para satélites pequeños, estamos orgullosos de tener la Luna al alcance para permitir la investigación y la exploración».
Apoyando la misión en Electron están las empresas Space Exploration Engineering, que contribuirá a la planificación de la misión, el análisis de trayectoria, la determinación de la órbita, así como la empresa noruega KSAT, que proporcionará cobertura global para la misión a través de su red de estaciones terrestres.
Fuentes: Rocket Lab
