Un Falcon-9 de SpaceX lanzó 60 satélites de la constelación Starlink en la misión V1.0 L15. Este vuelo representó la misión número 16 para el despliegue de la constelación, el vuelo número 100 del lanzador Falcon-9 y el récord de séptima recuperación de una primera etapa del cohete.
En una nueva misión para el despliegue de la constelación Starlink, un cohete Falcon-9 despegó el 24 de noviembre, a las 9:13 p.m. hora local, desde el Space Launch Complex 40 de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. La etapa superior del cohete liberó la carga útil de 60 satélites Starlink a la órbita baja terrestre unos 15 minutos después.
En este vuelo SpaceX marcó un nuevo récord de reutilización para una primera etapa, al recuperar exitosamente por séptima vez al propulsor que aterrizó en el Atlántico sobre una barcaza no tripulada. La etapa principal del Falcon-9, denominada B1049, había sido previamente utilizada en el lanzamiento de Telstar-18 VANTAGE de Telesat en septiembre de 2018, la octava misión de despliegue de Iridium NEXT (Iridium-8) en enero de 2019 y otros cuatro lanzamientos dedicados para Starlink en mayo de 2019, enero de 2020, junio de 2020 y agosto de 2020. SpaceX tiene como objetivo reutilizar al menos 10 veces cada una de las etapas principales del Falcon-9.
Se trató del lanzamiento número 100 para el Falcon-9, incluyendo el fallido lanzamiento de junio de 2015, pero no la misión que explotó en la plataforma durante los preparativos para una prueba de encendido en septiembre de 2016.
SpaceX ha lanzado 955 satélites Starlink, de los cuales 895 están en órbita. La compañía ha iniciado una prueba beta del servicio de Internet de banda ancha proporcionado por esos satélites en el norte de Estados Unidos y el sur de Canadá. La compañía indicó que ampliará esta prueba «de una manera notable» a fines de enero o principios de febrero.
Hasta la fecha, SpaceX ha lanzado satélites Starlink a órbitas con una inclinación de 53 grados, maximizando la cobertura en regiones de latitud media, pero excluyendo latitudes más altas, incluidas Alaska, el norte de Canadá y el norte de Europa. La autorización original otorgada por la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) incluía otros satélites en órbitas e inclinaciones más altas, pero la compañía presentó una propuesta de modificación en abril que bajaría todos los satélites a órbitas entre 540 y 570 kilómetros, incluidos aquellos en órbitas de alta inclinación.
En una presentación del 17 de noviembre ante la FCC, SpaceX solicitó permiso para comenzar a lanzar satélites en órbita sincrónica con el sol. Solicitó permiso para lanzar 58 satélites en uno de los seis planos orbitales con una inclinación de 97,6 grados en diciembre, argumentando que hacerlo permitiría a la compañía comenzar a brindar servicio de banda ancha en las zonas rurales de Alaska.
“SpaceX presenta esta solicitud ahora porque tiene la oportunidad de un lanzamiento polar en diciembre que podría usarse para iniciar su servicio a algunas de las regiones más remotas del país”, declaró la compañía en el documento, argumentando que “el lanzamiento a órbita polar permitirán a SpaceX llevar el mismo servicio de banda ancha de alta calidad a las áreas más remotas de Alaska de las que otros estadounidenses dependen, especialmente porque la pandemia limita las oportunidades de contacto en persona».
Tanto Amazon, sobre un posible conflicto con la constelación del Proyecto Kuiper propuesta por esa compañía, y Viasat se opusieron en principio a esa nueva solicitud de SpaceX. Viasat, critica la confiabilidad de los satélites Starlink, expresando su preocupación por fallas prematuras de los satélites Starlink. La FCC aún tiene que definirse sobre la solicitud de SpaceX para el lanzamiento polar.
