Con financiamiento de Bill Gates, Airbus, Soft bank y Greg Wyler, la empresa está diseñando una constelación satelital de observación de la Tierra de alta resolución con la capacidad de tomar video de forma continua en cualquier punto de la Tierra
EarthNow es una compañía oriunda de Seattle, Estados Unidos, fundada en 2017 que, al igual que un conjunto cada vez más numeroso de compañías, planificó una nutrida constelación de satélites de observación de la Tierra para buscar un salto en la capacidad de observar nuestro planeta desde el Espacio.
Uno de los principales diferenciales de EarthNow: captar en video de alta resolución cualquier punto del planeta de forma continua. ¿Quién demanda este servicio? No lo sabemos aún, tal vez ni la propia compañía, pero suena de gran utilidad. Al menos para los principales consumidores de las capacidades de observación de la Tierra, las agencias de inteligencia de las potencias militares de nuestro planeta. Y ahí estaría apuntando el modelo de negocios de EarthNow: la creciente demanda de información de la NGA, la USAF y otras agencias gubernamentales de los Estados Unidos y sus principales aliados militares.
EarthNow es un spinout de Intellectual Ventures, una de las compañías con mayor cantidad de patentes en los Estados Unidos que impulsó hasta el momento 15 nuevas empresas de tecnología con financiamiento por más de USD700 millones. Entre estas 15 se encuentra Kymeta, prometedora empresa que se encuentra desarrollando antenas planas para comunicaciones satelitales, una de las tecnologías clave para ampliar la adopción de la banda ancha.
En abril de 2018 EarthNow anunció la obtención de financiamiento semilla por USD6,6 millones para avanzar en el diseño de su concepto y madurar el sistema planeado. A esta altura no sorprendería la novedad, menos aún por el monto, pero si toma otro color cuando se observa quienes fueron los inversores: Bill Gates, fundador de Microsoft y unas de las personas más ricas del planeta, Airbus, el gigante europeo de la industria aeroespacial, Soft Bank, poderoso banco japonés con fuertes inversiones en la industria espacial y Greg Wyler, fundador de OneWeb y O3b, dos de las más resonantes constelaciones de comunicaciones satelitales.
Con estos socios EarthNow no tendrá inconveniente alguno en obtener el financiamiento necesario para el despliegue de su constelación, pero también se asegura la capacidad tecnológica completa para la fabricación de sus satélites y vinculaciones comerciales más que prometedoras.
El fundador y CEO de EarthNow, Russell Hannigan, declaraba en abril de 2018 «EarthNow es ambicioso y sin precedentes, pero nuestro objetivo es simple: queremos conectarte visualmente con la Tierra en tiempo real. Creemos que la capacidad de ver y entender la Tierra en vivo y sin filtro nos ayudará a todos a apreciar mejor y, en última instancia, a cuidar nuestro único hogar».
EarthNow, según su fundador, representa un gran avance en cuanto a la capacidad en comparación con otros sistemas de satélites de observación de la Tierra que entregan imágenes y, a veces, videoclips a los usuarios muchos minutos, horas e incluso días después de su solicitud. Hannigan agregó: “Con los sistemas existentes, los usuarios solo pueden ver lo que sucedió en el pasado. Con la constelación de satélites de EarthNow, verás que los eventos se desarrollan a medida que ocurren en tiempo real».
Modelos de satélite de EarthNow
EarthNow se encuentra ahora madurando el diseño de su sistema. El siguiente paso será una ronda de financiamiento Serie A para desplegar una misión de demostración tecnológica a finales de 2020 y una primera tanda de satélites operativos en 2022.
La constelación final estará compuesta por alrededor de 500 satélites en órbita LEO, de un poco más de 200 kilogramos de peso, con la capacidad de tomar imágenes de un metro de resolución multiespectrales mediante cuatro cámaras apuntables que permitirán el seguimiento de objetivos en el terreno. Los satélites también llevarán a bordo una cámara de ángulo amplio, no apuntable, de menor resolución para captaciones panorámicas.
La plataforma que utilizará la constelación estará basada en la desarrollada por Airbus para OneWeb, que da un paso importante en el concepto de fabricación en serie de satélites. Según Hannigan, cada satélites tendrá el costo de un cubesat 6U, es decir, algunas decenas de miles de dólares.
Logo de EarthNow
Según Hannigan, la captación regular de EarthNow del planeta permitirá a futuro realizar comparaciones temporales de video. Esto dicho de otra forma, permitirá “rebobinar la Tierra”. Esta frase, que se plasma en el logo de la compañía, deja en evidencia la edad del fundador de la compañía, que tuvo incluso un paso por el frustrado proyecto espacial de Bill Gates Teledesic.
En su video promocional la empresa destaca la utilidad de su sistema para el monitoreo de infraestructura, el seguimiento de la migración de ballenas, el control de la pesca ilegal, el seguimiento de tormentas y volcanes en erupción, la detección de incendios (en áreas urbanas), el monitoreo del tráfico vehicular y el análisis de la salud de los cultivos. En declaraciones a medios Hannigan reconoce que los principales potenciales clientes son los organismos gubernamentales de defensa e inteligencia. Las ballenas para el video, la guerra para los negocios.
EarthNow Promotional Video from EarthNow on Vimeo.
Aunque puede resultar cuestionable que se promocione un sistema satelital para seguimiento de ballenas y se utilice principalmente para la actividad militar, no sorprende que sea así ya que si se observa el mercado de observación de la Tierra, dominado por Digitalglobe, MDA, Planet y Airbus y eGEOS, la principal fuente de ingresos proviene organismos de defensa e inteligencia de gobierno. Nuevos mercados, sobre la base de las nuevas capacidades de observación, seguramente se abran en el futuro, aunque está por verse que volumen tendrá y cuánto tiempo tardarán en desarrollarse.
De prosperar el proyecto de esta nueva compañía las capacidades de observación de nuestro planeta se ampliarán notablemente. En plena transición de la venta de imágenes a información (alertas, estados, etc.) la posibilidad de arrendar cámaras en el Espacio o adquirir horas de video espacial seguramente represente un nuevo salto en el agregado de valor sobre la infraestructura espacial de observación.
Fuente: EarthNow, Geek Wire
