El lander lunar Griffin de Astrobotic se encargará de transportar al rover VIPER de la NASA al polo sur de la Luna en 2023. Esta misión servirá para preparar el alunizaje humano en 2024 en el marco del programa Artemisa.
La NASA adjudicó un contrato por valor de USD199,5 millones a Astrobotic para transportar el rover VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) al Polo Sur de la Luna a fines de 2023. El vehículo VIPER está siendo desarrollado por los centros de la NASA Ames Research Center y Johnson Space Center.
VIPER buscará agua en la Luna y ayudará a allanar el camino para las misiones tripuladas a la superficie lunar a partir de 2024. La misión acercará a la NASA al desarrollo de una presencia sostenible a largo plazo en la Luna como parte del programa Artemisa de la agencia.
«El vehículo VIPER y la asociación comercial que lo transportará a la Luna son un excelente ejemplo de cómo la comunidad científica y la industria estadounidense están haciendo realidad la visión de exploración lunar de la NASA», dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine. «Los socios comerciales están cambiando el panorama de la exploración espacial, y VIPER será un gran impulso para nuestros esfuerzos por enviar a la primera mujer y al próximo hombre a la superficie lunar en 2024 a través del programa Artemisa».
El vuelo de VIPER a la Luna es parte de la iniciativa de Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS) de la NASA, que aprovecha las capacidades de los socios de la industria para llevar rápidamente instrumentos científicos y demostraciones tecnológicas a la Luna. Como parte de su adjudicación, Astrobotic es responsable de los servicios de extremo a extremo para el transporte de VIPER, incluida la integración con su módulo de aterrizaje Griffin, su lanzamiento desde la Tierra y su aterrizaje en la Luna.
Durante su misión de 100 días terrestres, el rover VIPER de aproximadamente 450 kg recorrerá varios kilómetros y usará sus cuatro instrumentos científicos para tomar muestras de diversas zonas del suelo lunar. Prototipos de sus tres instrumentos de búsqueda de agua volarán a la Luna en misiones anteriores de landers del programa CLPS en 2021 y 2022, con esto, se podrá probar su rendimiento en la superficie lunar antes de la misión VIPER. El rover también tendrá un taladro para perforar aproximadamente 1 metro la superficie lunar.
«CLPS es una forma totalmente creativa de avanzar en la exploración lunar», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencias de la NASA. «Estamos haciendo algo que nunca antes se había hecho: probar los instrumentos en la Luna mientras se desarrolla el rover. VIPER y las muchas cargas útiles que enviaremos a la superficie lunar en los próximos años nos ayudarán a darnos cuenta del vasto potencial científico de la Luna «.
VIPER recopilará datos, incluida la ubicación y la concentración de hielo, que se utilizarán para informar los primeros mapas de recursos hídricos de la Luna. Los datos científicos recopilados por VIPER también informarán la selección de futuros sitios de aterrizaje para las misiones tripuladas de Artemisa ayudando a determinar los lugares donde se puede obtener agua y otros recursos para mantener a los humanos durante expediciones prolongadas. Sus investigaciones científicas proporcionarán información sobre la evolución de la Luna y el sistema Tierra-Luna.
La NASA ha contratado previamente a tres compañías para realizar misiones de CLPS a la Luna a partir de 2021. Astrobotic tiene previsto realizar su primera misión con otros instrumentos a la superficie lunar el próximo año. En abril, la agencia lanzó un llamado para posibles investigaciones futuras de la superficie lunar y recibió más de 200 respuestas. Se planea que CLPS proporcione una cadencia constante de dos oportunidades de transporte a la superficie lunar cada año.
«Es un enorme honor y responsabilidad ser elegido por la NASA para cumplir esta misión de importancia nacional», dijo el CEO de Astrobotic, John Thornton. «Los servicios de logística lunar de Astrobotic fueron creados para abrir una nueva era en la Luna. Transportar a VIPER para buscar agua, y preparar el escenario para la primera tripulación humana desde Apolo, encarna nuestra misión como empresa».
VIPER es una colaboración entre varias entidades de la NASA y agencias asociadas. La nave espacial, el módulo de aterrizaje y el vehículo de lanzamiento que transportarán a VIPER a la superficie de la Luna se proporcionarán a través de la iniciativa CLPS de la NASA como una asociación con la industria para llevar cargas útiles de ciencia y tecnología hacia y cerca de la superficie lunar. CLPS es parte del Programa de Descubrimiento y Exploración Lunar administrado por la Dirección de Misión Científica (SMD) de la agencia en la sede de la NASA en Washington. La misión VIPER es parte de la División de Ciencia Planetaria de SMD.
El Centro de Investigación Ames de la NASA en el Silicon Valley de California está administrando la misión VIPER, además de liderar la ciencia de la misión, la ingeniería de sistemas, las operaciones de superficie móvil en tiempo real y el software de vuelo. El hardware del rover está siendo diseñado y construido por el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston y los instrumentos son proporcionados por Ames, el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida y el socio comercial Honeybee Robotics en Altadena, California.
Fuentes: NASA, Astrobotic
