La nave de carga Cygnus NG-14 transportó el inodoro espacial UWMS (Universal Waste Management System) que será instalado en la ISS para uso de la tripulación. También será instalado un UWMS en la Orion de Artemisa II.
Es la vieja pregunta de la era espacial: ¿cómo van los astronautas al baño en el Espacio? Los procesos biológicos humanos más básicos se vuelven desafiantes fuera del planeta debido en parte a la falta de gravedad. La NASA lanzó un nuevo inodoro espacial, el Universal Waste Management System (UWMS), a la Estación Espacial Internacional en la decimocuarta misión de reabastecimiento del contrato de Northrop Grumman con la nave de carga Cygnus NG-14. Se instalará también otra unidad UWMS en la nave para tripulación Orion para la prueba de vuelo Artemisa II que enviará a los astronautas en una misión de 10 días más allá de la Luna y de regreso.
NASA señaló que lo “universal” en UWMS es clave: el concepto de diseño central puede integrarse fácilmente en diferentes naves espaciales y sistemas de soporte vital. En plataformas como la estación espacial donde los astronautas viven y trabajan durante períodos de tiempo prolongados, el UWMS alimentará la orina pretratada en un sistema regenerativo, que recicla el agua para su uso posterior. Para misiones de menor duración, como Artemis II, UWMS también funciona con un sistema en el que los desechos no se tratan previamente con productos químicos y simplemente se almacenan para su eliminación. El inodoro fue diseñado, resaltó la agencia, tomando en cuenta los comentarios de los astronautas sobre la comodidad y la facilidad de uso. También presenta el nuevo inodoro una construcción un 65% más pequeña y un 40% más liviana que el inodoro de la estación espacial actual. La integración mejorada con otros componentes del sistema de agua de la estación espacial ayudará a reciclar más orina que los astronautas beben después de ser filtrada y procesada.
“Reciclamos alrededor del 90% de todos los líquidos a base de agua en la estación espacial, incluida la orina y el sudor”, explica la astronauta de la NASA Jessica Meir. “Lo que intentamos hacer a bordo de la estación espacial es imitar elementos del ciclo natural del agua de la Tierra para recuperar agua del aire. Y cuando se trata de nuestra orina en la ISS, ¡el café de hoy es el café de mañana!”.
El sistema de soporte vital regenerativo de la estación espacial es fundamental para reducir la necesidad de lanzar agua suplementaria desde la Tierra, destacó NASA. Las misiones lunares iniciales serán de menor duración, por lo que estos complejos sistemas pueden no ser necesarios. Las misiones de ida y vuelta a Marte, sin embargo, tomarán alrededor de dos años y no habrá oportunidades para completar el suministro de agua. El objetivo de la NASA es alcanzar tasas de reciclaje del 98% antes de las primeras misiones tripuladas a Marte. La estación espacial es actualmente la única ubicación de prueba en el Espacio para validar los sistemas de reciclaje y soporte de vida a largo plazo.
¿Cómo funcionan los baños espaciales?
En ausencia de gravedad, los inodoros espaciales utilizan el flujo de aire para extraer la orina y las heces del cuerpo y colocarlas en los receptáculos adecuados. Una nueva característica del UWMS es el inicio automático del flujo de aire cuando se levanta la tapa del inodoro, lo que también ayuda con el control de olores. Por demanda popular (astronautas), NASA incluyó un diseño más ergonómico que requiere menos tiempo de limpieza y mantenimiento, con piezas duraderas resistentes a la corrosión para reducir la probabilidad de mantenimiento fuera del programa establecido. Para la agencia, menos tiempo dedicado a la plomería significa más tiempo para que la tripulación dedique a la ciencia y otras tareas de exploración de alta prioridad.
La tripulación utiliza un embudo y una manguera de forma especial para la orina y el asiento para las deposiciones. El embudo y el asiento se pueden utilizar simultáneamente, reflejando los comentarios de las astronautas. El asiento UWMS puede parecer incómodamente pequeño y puntiagudo, pero en microgravedad es ideal. Proporciona un contacto corporal ideal para asegurarse de que todo vaya donde debe.
El UWMS incluye soportes para los pies y asideros para que los astronautas se mantengan alejados flotando. Todo el mundo se posiciona de forma diferente mientras «va», y los comentarios constantes de los astronautas indicaron que las correas tradicionales para los muslos eran una molestia.
El papel higiénico, las toallitas y los guantes se desechan en bolsas herméticas. Los desechos sólidos en bolsas individuales herméticas se compactan en un recipiente de almacenamiento fecal extraíble. Una pequeña cantidad de recipientes fecales se devuelven a la Tierra para su evaluación, pero la mayoría se cargan en una navede carga que se quema al volver a entrar a través de la atmósfera terrestre. Actualmente, los desechos fecales no se procesan para la recuperación de agua, pero la NASA está estudiando esta capacidad.
«Ir» más allá de la Tierra
En el Espacio, cada parte del ciclo del agua es clave para la supervivencia y los avances en tecnología pueden marcar una diferencia fundamental en la eficiencia y el éxito de la misión. Mientras la NASA prepara para devolver a los humanos a la Luna con Artemisa y espera la primera misión humana a Marte, los sistemas de soporte vital desempeñarán un papel importante para mantener a nuestros astronautas sanos y seguros mientras viven, trabajan y aprenden más lejos de la Tierra que nunca.
Fuente: NASA
