Cada lanzamiento desplegará en la órbita baja de la Tierra docenas de satélites de la constelación de comunicaciones Starlink.
Gwynne Shotwell, Presidenta y COO de SpaceX, confirmó que la empresa lanzará a mitad de mayo “docenas” de satélites de comunicaciones para la constelación de órbita baja Starlink. Shotwell agregó que durante 2019 se realizarán entre 2 y 6 lanzamientos múltiples con Falcon-9 para desplegar los primeros satélites de Starlink dependiendo de los resultados obtenidos en el primer lanzamiento.
Es escasa la información que la empresa hizo hasta el momento pública sobre la nutrida constelación que concibió para llevar conectividad a todo el planeta. Los analistas del sector se basan en la información provista por las presentaciones realizadas a la FCC, las vacantes de empleo y esporádicos comentarios que generalmente aportan más interrogantes que certezas sobre Starlink.
En marzo de 2018 SpaceX lanzó dos satélites de demostración tecnológica para comunicaciones de banda ancha. Los prototipos Microsat-2a y Microsat-2b fueron puestos en órbita mediante un vehículo Falcon-9 de SpaceX que llevó a la órbita baja de la Tierra como pasajero principal el satélite de observación de la Tierra PAZ de Hisdesat.
La constelación Starlink fue diseñada para estar compuesta por 12 mil satélites, una cifra sin comparación incluso considerando los proyectos más ambiciosos anunciados hasta el momento.
El vehículo Falcon-9 tiene la capacidad de colocar alrededor de 22 mil kilogramos en la órbita baja de la Tierra. Considerando que los satélites prototipo de Stalink tuvieron un peso de 400 kilogramos, SpaceX podría colocar en órbita aproximadamente 50 satélites por lanzamiento. Sin embargo, el volumen de la cofia sería el principal limitante para alcanzar un lanzamiento múltiple de tantos satélites. Por lo tanto, por el momento solo se podría estimar que un lanzamiento para Starlink tiene la posibilidad de desplegar entre 20 y 50 satélites.
Completar una constelación de 12 mil satélites requiere de 240 lanzamientos de 50 satélites. Considerando que en 2018 SpaceX llevó adelante 21 lanzamientos orbitales y su manifiesto tiene planificados una cantidad similar para 2019, el despliegue de la constelación completa Starlink tendría un fuerte impacto en la capacidad de producción y de operación de la compañía.
Gwynne Shotwell también señaló que la capacidad de producción de SpaceX se incrementó en los últimos años con la expectativa de un crecimiento en el volumen de servicios que no se produjo. Actualmente SpaceX puede producir hasta 40 cohetes Falcon-9 por año, pero comercializa servicios de lanzamiento por la mitad de su capacidad. Esta diferencia sería utilizada para el despliegue de Starlink.
El 29 de marzo de 2018 la FCC de los Estados Unidos autorizó a SpaceX a construir, desplegar y operar una constelación de 4.425 satélites utilizando las bandas Ku y Ka. Recientemente SpaceX solicitó, y consiguió, una modificación a esta autorización inicial pidiendo cambiar la altitud de la órbita de operación de 1.584 satélites Starlink de 1.150 a 550 kilómetros de altura.
Los primeros lanzamientos de SpaceX para Starlink develarán buena parte de las incógnitas actuales y darán comienzo a uno de los proyectos de banda ancha satelital más prometedores
Fuente: Space News, SpaceX
