El satélite First Light se convierte en la primera demostración de Rocket Lab de un servicio de misión de extremo a extremo, que abarca la construcción, el lanzamiento y las operaciones en órbita de satélites.
Rocket Lab lanzó el 3 de septiembre su primer satélite operativo diseñado y construido internamente, consolidando la evolución de la empresa de un proveedor de lanzamiento a una empresa de soluciones espaciales de extremo a extremo que ofrece satélites llave en mano y sus componentes, lanzamiento y operaciones en órbita, indicó la empresa en un comunicado.
El satélite, llamado «First Light», es el primero que utiliza la plataforma satelital configurable Photon de Rocket Lab. Lanzado como una demostración de tecnología, «First Light» se basa en las capacidades existentes del Kick Stage del vehículo de lanzamiento Electron con subsistemas adicionales para permitir operaciones satelitales de larga duración. Esta misión es una demostración inicial de las nuevas capacidades de los subsistemas de administración de energía, control térmico y control de actitud. Al probar estos sistemas durante un período prolongado en órbita, Rocket Lab está acumulando un legado de vuelo para futuras misiones de satélites Photon planeadas en la órbita baja terrestre, la Luna y Venus.
‘First Light’ se implementó para orbitar en la misión 14 del Electron denominada ‘No puedo creer que no sea óptico’, que despegó del Complejo de lanzamiento 1 de Rocket Lab en Nueva Zelanda el 31 de agosto de 2020. Aproximadamente 60 minutos después del lanzamiento, Electron desplegó un microsatélite de 100 kg para Capella Space, una acción que típicamente señalaría la finalización exitosa de una misión estándar de Rocket Lab. Sin embargo, poco después de desplegar la carga útil del cliente, Rocket Lab llevó a cabo una operación completamente nueva por primera vez: los ingenieros de Rocket Lab enviaron un comando para hacer la transición del Kick Stage al modo de satélite Photon. Esta acción marcó la primera demostración en órbita del satélite Photon de Rocket Lab como una nave espacial dos en uno, primero usándolo para completar su función de vehículo de lanzamiento convencional para desplegar satélites de clientes, luego haciendo la transición a un satélite para continuar una misión independiente.
“Empezamos con el lanzamiento y lo solucionamos, liberando a los pequeños satélites de las limitaciones de tiempo y órbita experimentadas al volar en vehículos de lanzamiento más grandes. Ahora también hemos simplificado los satélites”, dijo el fundador y director ejecutivo de Rocket Lab, Peter Beck. “El lanzamiento de la primera misión Photon marca un importante punto de inflexión para los usuarios del Espacio: ahora es más fácil que nunca lanzar y operar una misión espacial. Cuando nuestros clientes eligen una misión de lanzamiento Electron más una plataforma Photon, inmediatamente eliminan la complejidad, el riesgo y los retrasos asociados con tener que construir su propio hardware de satélite y procurar un lanzamiento por separado».
Diseñado para su lanzamiento mediante Electron, así como en otros vehículos de lanzamiento, ‘First Light’ allana el camino para futuras alternativas de alta energía de Photon tales como misiones lunares e interplanetarias, incluida la misión CAPSTONE para la NASA con destino a la Luna a principios de 2021. Rocket Lab utilizará un cohete Electron y la plataforma Photon Lunar para lanzar el CubeSat CAPSTONE (Experimento de Navegación y Operaciones Tecnológicas del Sistema de Posicionamiento Autónomo Cislunar) de la NASA a la órbita Near Rectilinear Halo Orbit (NRHO), la misma órbita planeada para Artemis.
Con la misión ‘First Light’, Rocket Lab ha completado su primera demostración completa de sus servicios de misión de extremo a extremo, que abarcan el diseño de la misión, la construcción de componentes y el ensamblaje, integración y prueba, lanzamiento, segmento terrestre, y operación de misión en órbita. El proceso de desarrollo del primer Photon también permitió a Rocket Lab ajustar y optimizar los procesos de producción y prueba para una producción de mayor volumen para satisfacer la creciente demanda de los clientes.
Rocket Lab abrió recientemente una nueva sede y un complejo de fabricación en Long Beach, California, para dar cabida a la producción rápida y optimizada de la plataforma Photon. La instalación también alberga instalaciones de integración de carga útil para estas misiones, así como un centro de operaciones de misión de última generación. El complejo ya alberga extensas líneas de producción que producen más de 130 motores Rutherford para el vehículo de lanzamiento Electron cada año, junto con hardware de guiado y aviónica. Además de expandir su complejo de fabricación, Rocket Lab adquirió recientemente Sinclair Interplanetary, un proveedor líder de hardware satelital de alta calidad probado en vuelo, para fortalecer la división Rocket Lab Space Systems. Los productos interplanetarios de Sinclair se han convertido en características clave de las plataformas de satélites Photon, y Rocket Lab también está dedicando recursos para hacer crecer el ya sólido negocio de componentes de plataformas comerciales de Sinclair. La adquisición permite a Sinclair Interplanetary aprovechar los recursos, la escala, la capacidad de fabricación y las tecnologías innovadoras de Rocket Lab para hacer que el hardware satelital líder en el mundo sea accesible a más clientes.
Fuentes: Rocket Lab
