La misión astronómica IXPE será lanzada en 2021 mediante un Falcon-9. La oferta de SpaceX de USD50,3 millones se impuso a la de Northrop Grumman que propuso un lanzamiento con Pegasus XL, vehículo con 50 veces menos capacidad.
La NASA seleccionó a SpaceX para proporcionar servicios de lanzamiento para la misión Imaging X-Ray Polarimetry Explorer (IXPE), que permitirá a los astrónomos descubrir, por primera vez, los detalles ocultos de algunos de los objetos astronómicos más exóticos de nuestro universo.
El costo total para el lanzamiento de IXPE de la NASA es de aproximadamente USD50,3 millones, lo que incluye el servicio de lanzamiento y otros costos relacionados con la misión.
«Spacex se siente honrado de que la NASA continúe depositando su confianza en nuestros probados vehículos de lanzamiento para entregar a la órbita importantes cargas útiles científicas», dijo Gwynne Shotwell, directora de operaciones de Spacex, en un comunicado de la compañía.
Mientras que la nave IXPE tiene una masa de 292 kilogramos el lanzador Falcon 9 puede colocar hasta 22.800 kilogramos en órbita terrestre baja, aunque desempeño se reducirá dado que la misión requiere lograr una inclinación de cero grados, a una altitud de 540 kilómetros. La NASA no ha indicado aún si compartirá el lanzamiento con otras misiones.
El uso del lanzador Pegasus XL hubiera costado más que el Falcon-9, a pesar de lo contundente de las magnitudes de peso involucradas. La última adjudicación de la NASA en favor del Pegasus XL se realizó en el año 2014 para la misión Ionospheric Connection Explorer (ICON). En esa ocasión el precio el lanzamiento alcanzó los USD56.4 millones. El Pegasus XL sólo ha volado en tres misiones durante la década actual, lo cual sin duda es una de las causas de los altos precios ofrecidos por este vehículo del gigante Northrop Grumman.
Pegasus XL fue el vehículo seleccionado para el lanzamiento del satélite argentino SAC-B de la CONAE en 1998.
La misión IXPE
IXPE medirá rayos X polarizados de objetos tales como agujeros negros y estrellas de neutrones, para comprender mejor este tipo de fenómenos cósmicos y ambientes extremos.
La misión IXPE actualmente está programada para ser lanzada en abril de 2021 en un cohete Falcon 9 desde el Complejo de Lanzamientos 39A en Florida. IXPE volará con tres telescopios espaciales con detectores capaces de medir la polarización de los rayos X cósmicos, permitiendo a los científicos responder preguntas fundamentales sobre estos entornos turbulentos donde los campos gravitacional, eléctrico y magnético están en sus límites.
Fuentes: NASA, Spacenews, Spacex
