Tras separarse del Boeing 747 “Cosmic Girl” el microlanzador LauncherOne de Virgin Orbit encendió su motor, pero se produjo una falla en la primera etapa y la empresa dio por finalizada la misión.
La primera prueba orbital del lanzador LauncherOne de Virgin Orbit, realizada el 25 de mayo, terminó en falla segundos después de haberse liberado del avión portador. El microlanzador viajó sujeto bajo el ala izquierda del avión Cosmic Girl, un Boeing 747 adaptado, que despegó desde el Air and Space Port de Mojave en California. Luego de 54 minutos de vuelo, el avión alcanzó la zona de lanzamiento cerca de las Islas del Canal, ubicadas frente a la costa de California en el Océano Pacífico, desde donde LauncherOne fue liberado.
Segundos después el cohete encendió el motor tal como estaba planeado e inmediatamente se produjo una falla en la primera etapa por lo que la empresa dio por finalizada la misión. El avión y su tripulación continuaron el vuelo sin inconvenientes aterrizando más tarde en Mojave
“Nuestro equipo realizó sus operaciones de prelanzamiento y vuelo con una habilidad increíble hoy. Los vuelos de prueba están instrumentados para generar datos y ahora tenemos un tesoro con eso. Cumplimos muchos de los objetivos que nos propusimos, aunque no tantos como nos hubiera gustado «, dijo el CEO de Virgin Orbit, Dan Hart. “Sin embargo, hoy dimos un gran paso adelante. Nuestros ingenieros ya están estudiando detenidamente los datos. Nuestro próximo cohete está esperando. Aprenderemos, nos adaptaremos y comenzaremos a prepararnos para nuestra próxima prueba, que se realizará pronto”.
El próximo cohete de la compañía se encuentra en las etapas finales de integración en sus instalaciones de fabricación de Long Beach, con media docena de otros cohetes para misiones posteriores no muy lejanas. La decisión de Virgin Orbit de comenzar la producción de múltiples cohetes mucho antes de este vuelo de prueba permitirá al equipo avanzar al siguiente intento a un ritmo significativamente más rápido, poco después de realizar las modificaciones necesarias en el sistema de lanzamiento, informó la empresa en un comunicado.
LauncherOne
El microlanzador LauncherOne, desarrollado por la empresa propiedad de Richard Branson, es un cohete de 2 etapas alimentadas con querosén y oxígeno líquido con capacidad de situar en órbita 500 kg de carga útil en una órbita SSO (sincrónica al Sol) de 500 km de altitud. El Cohete mide 12 metros de longitud y tiene un diámetro de 1,6 metros. La primera etapa está impulsada por un motor desarrollado por Virgin Orbit denominado NewtonThree con un empuje de 327kN con un tiempo de encendido de 3 minutos. La segunda etapa usa un motor NewtonFour, también desarrollado por Virgin. Este motor tiene un empuje de 22kN y permanece encendido durante 6 minutos, momento en el cual la carga útil debe separarse quedando en la órbita de destino.
El desarrollo del lanzador fue anunciado en el año 2012 y la empresa informó un precio de 12 millones de dólares por lanzamiento, indicando que ese valor se iría ajustando en función de la entrada en operación del sistema y de acuerdo al comportamiento del mercado. En abril pasado la Fuera Aérea de los Estados Unidos anunció la adjudicación de 3 lanzamientos a Virgin Orbit por un valor de 35 millones de dólares.
Desde la primera prueba completa de la etapa principal, realizada en 2019, hasta el primer lanzamiento orbital del cohete pasó exactamente un año. La demora se debió a la necesidad de resolver algunos problemas que se notaron durante el ensayo. El año que llevó resolver esos inconvenientes, y los resultados del ensayo de hoy, son una prueba más de lo dificultoso que puede resultar el desarrollo de un medio de acceso al Espacio.
Fuentes: Virgin Orbit
