La ESA dio luz verde a la industria para construir el segmento espacial y terrestre de Space Rider. El nuevo vehículo orbital reutilizable permitirá realizar una reentrada y aterrizaje controlado con una gran capacidad de carga.
Lanzada en un cohete Vega-C, esta nave espacial servirá como un laboratorio robótico sin tripulación en órbita baja terrestre, regresando a la Tierra con sus cargas útiles y siendo reutilizado en misiones futuras. Space Rider ofrece acceso y retorno de rutina desde el Espacio para una amplia gama de aplicaciones espaciales y no espaciales europeas, incluida la investigación en órbita y demostraciones de tecnología.
El programa Space Rider logró un gran éxito en Space19+, atrayendo a diez Estados participantes y superando las expectativas de financiación, lo que permitió a la Agencia Espacial Europea (ESA) iniciar negociaciones con la industria y firmar contratos hasta su finalización.
La ESA firmó dos contratos con la industria el 9 de diciembre en el Palazzo Chigi en Roma, Italia, en presencia de representantes del gobierno italiano. El primer contrato es para la entrega del modelo de vuelo de Space Rider, incluido el módulo de reentrada y el módulo de servicio orbital AVUM, por parte de los contratistas principales: Thales Alenia Space Italia y Avio. El segundo contrato cubre la entrega del segmento terrestre por los contratistas italianos Telespazio y Altec.
Las actividades están en marcha para el primer vuelo de Space Rider en el tercer trimestre de 2023 desde el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa. La experimentación científica en microgravedad para la industria farmacéutica y la biología son ejemplos clave de un servicio de Space Rider.
Otras aplicaciones incluyen la demostración en órbita y la validación de una variedad de tecnologías para varias aplicaciones, como robótica para exploración, instrumentación para observación de la Tierra, vigilancia para el monitoreo de desastres en la Tierra e inspección de satélites.
Space Rider también proporcionará a las empresas no basadas en el Espacio un acceso directo al ámbito espacial, evitando la necesidad de convertirse en usuarios expertos del Espacio.
Space Rider tiene aproximadamente el tamaño de dos minivans. El módulo de reentrada alberga la bahía de carga, que ofrece un volumen de 1.200 litros para hasta 800 kg de cargas útiles de clientes ubicadas en una plataforma de alta tecnología que suministra energía junto con capacidad térmica, de control, manejo de datos y telemetría. El módulo de reentrada es alimentado en órbita por AVUM+, etapa superior de Vega-C mejorada con un kit de extensión de vida que sirve como módulo de servicio durante misiones de al menos dos meses.
La sofisticada aviónica de Space Rider distribuida a lo largo de los dos módulos permite maniobras complejas para experimentos en el Espacio. Una puerta de la bodega de carga abierta brinda un campo de visión a la Tierra o al Espacio profundo y una capacidad de apuntar con precisión.
Al final de la misión, un encendido final de los motores del módulo orbital Space Rider enviará el módulo de reentrada con sus cargas útiles de usuario hacia la trayectoria de reentrada para un viaje de regreso a la Tierra con un aterrizaje suave de precisión. Después de la recuperación de la carga útil y un reacondicionamiento mínimo, el módulo de reentrada de Space Rider estará listo para llevar su siguiente conjunto de cargas útiles en su misión de seguimiento.
Dos lugares de aterrizaje de Space Rider son viables: Kourou en la Guayana Francesa y Santa Maria en el archipiélago de las Azores (Portugal). Kourou en la Guayana Francesa se considera el sitio de aterrizaje principal porque permite el máximo rendimiento de la misión, mientras que Santa María se considera el sitio de aterrizaje secundario, adecuado para órbitas de inclinación de gran altitud.
La ESA informó que las actividades para la preparación de estos lugares de aterrizaje comenzarán pronto, de manera de asegurar el cumplimiento oportuno de las actividades con la planificación general del programa. La ESA también ha comenzado a compartir con varios clientes potenciales los detalles técnicos del alojamiento para cargas útiles en el primer vuelo de Space Rider. La selección de cargas útiles se llevará a cabo dentro del primer trimestre de 2021.
“El programa Space Rider de la ESA ha pasado de ser una visión a una realidad. Combina reutilización, operaciones y transporte en órbita, nuevos servicios, regreso a la Tierra con capacidad de aterrizaje de precisión. Estos son desarrollos importantes que extenderán el conocimiento europeo a una amplia gama de aplicaciones”, comentó Giorgio Tumino, Asesor Técnico Jefe de Transporte Espacial y Jefe de Desarrollos Vega-C y Space Rider en la ESA.
«Space Rider complementará los servicios de lanzamiento de Vega y Ariane en el Espaciopuerto de Europa y abrirá la puerta para capturar nuevas oportunidades de mercado», agregó.
Fuentes: ESA
