Las moléculas de fosfina, que consisten en hidrógeno y fósforo, podrían provenir de vida «aérea» extraterrestre en Venus. Se trata de una molécula rara que en la Tierra solo se produce a nivel industrial o por microbios que prosperan en entornos libres de oxígeno. Prudencia de parte de los centros de investigación.
Un equipo internacional de astrónomos, dirigido por la profesora Jane Greaves de la Universidad de Cardiff, anunció el 14 de septiembre el descubrimiento de una molécula rara, la fosfina, en las nubes de Venus. En la Tierra, este gas solo se produce a nivel industrial o por microbios que prosperan en entornos libres de oxígeno.
Los astrónomos han especulado durante décadas que las nubes altas en Venus podrían ofrecer un hogar para microbios, que flotan por encima de la superficie abrasadora de Venus, pero que aún así necesitan tolerar una acidez muy alta. La detección de moléculas de fosfina, que consisten en hidrógeno y fósforo, podría apuntar a esta vida «aérea» extraterrestre. Este descubrimiento se describe en un artículo publicado en Nature Astronomy.
El equipo de investigadores usó el telescopio James Clerk Maxwell (JCMT) en Hawái para detectar la fosfina por primera vez, y luego continuó sus investigaciones con el complejo de 45 telescopios ALMA de Atacama (Large Millimeter / submillimeter Array) en Chile. Ambas instalaciones observaron Venus en una longitud de onda de aproximadamente 1 milímetro, solo los telescopios a gran altitud pueden detectar esta longitud de onda de manera efectiva.
El profesor Greaves dijo: “Este fue un experimento hecho por pura curiosidad, en realidad, aprovechando la poderosa tecnología de JCMT y pensando en instrumentos futuros. Pensé que podríamos descartar escenarios extremos, como las nubes llenas de organismos. Cuando obtuvimos los primeros indicios de fosfina en el espectro de Venus, ¡fue un shock! «
Naturalmente cautelosos sobre los hallazgos iniciales, Greaves y su equipo lograron, después de seis meses de procesamiento de datos, se confirmar el descubrimiento.
La Dra. Anita Richards, del Centro Regional ALMA del Reino Unido y la Universidad de Manchester, agregó: “Para nuestro gran alivio, las condiciones eran buenas en ALMA para las observaciones de seguimiento mientras Venus estaba en un ángulo adecuado con la Tierra. Sin embargo, procesar los datos fue complicado, ya que ALMA no suele buscar efectos muy sutiles en objetos muy brillantes como Venus «.
Greaves dijo: «Al final, descubrimos que ambos observatorios habían visto lo mismo: una débil absorción en la longitud de onda correcta para ser gas fosfina, donde las moléculas son iluminadas por las nubes más cálidas de abajo».
El profesor Hideo Sagawa de la Universidad Sangyo de Kioto utilizó sus modelos para la atmósfera venusiana para interpretar los datos y descubrió que la fosfina está presente, pero es escasa: solo unas veinte moléculas por cada mil millones.
El Dr. William Bains, científico del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), dirigió el trabajo sobre la evaluación de formas naturales de producir fosfina. Algunas ideas incluían la luz del sol, minerales lanzados y proyectados hacia arriba desde la superficie, volcanes o relámpagos. Se descubrió que las fuentes naturales producen como máximo una diezmilésima parte de la cantidad de fosfina que vieron los telescopios.
Para crear la cantidad observada de fosfina en Venus, los organismos terrestres solo necesitarían trabajar a aproximadamente el 10% de su productividad máxima, según cálculos del Dr. Paul Rimmer de la Universidad de Cambridge. Sin embargo, es probable que cualquier microbio en Venus sea muy diferente a sus primos terrestres para sobrevivir en condiciones hiperácidas.
Las bacterias terrestres pueden absorber minerales de fosfato, agregar hidrógeno y, en última instancia, expulsar el gas fosfina. Les cuesta energía hacer esto, así que no está claro por qué lo hacen. La fosfina podría ser solo un producto de desecho, pero otros científicos han sugerido propósitos como protegerse de las bacterias rivales.
Otro miembro del equipo del MIT, la doctora Clara Sousa Silva, comentó: “¡Encontrar fosfina en Venus fue una ventaja inesperada! El descubrimiento plantea muchas preguntas, como cómo podría sobrevivir cualquier organismo. En la Tierra, algunos microbios pueden hacer frente a aproximadamente un 5% de ácido en su entorno, pero las nubes de Venus están casi completamente compuestas de ácido”.
Pueden existir otras posibles firmas biológicas en el Sistema Solar, como el metano en Marte y el escape de agua de las lunas heladas Europa y Encelado. En Venus, se ha sugerido que las rayas oscuras donde se absorbe la luz ultravioleta podrían provenir de colonias de microbios. La nave espacial Akatsuki, lanzada por la agencia espacial japonesa JAXA, actualmente está mapeando estas rayas oscuras para comprender más sobre este «absorbente ultravioleta desconocido».
El equipo cree que su descubrimiento es significativo porque pueden descartar muchas formas alternativas de producir fosfina, pero reconocen que confirmar la presencia de «vida» requiere mucho más trabajo. Aunque las nubes altas de Venus tienen temperaturas de hasta 30 grados celcius, son increíblemente ácidas, alrededor del 90% de ácido sulfúrico, lo que plantea problemas importantes para que los microbios sobrevivan allí.
El equipo ahora espera ansiosamente más tiempo del telescopio, por ejemplo, para establecer si la fosfina se encuentra en una parte relativamente templada de las nubes y para buscar otros gases asociados con la vida.
Las nuevas misiones espaciales también podrían viajar a nuestro planeta vecino y tomar muestras de las nubes in situ para buscar más señales de vida. En este sentido, el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, publicó en Twitter: “¿Vida en Venus? El descubrimiento de la fosfina, un subproducto de la biología anaeróbica, es el avance más significativo hasta ahora en la construcción de un caso de vida fuera de la Tierra. Hace unos 10 años, la NASA descubrió vida microbiana a 120.000 pies en la atmósfera superior de la Tierra. Es hora de priorizar a Venus.”
Por su parte Peter Beck, CEO de Rocket Lab, publicó: “Llevamos un tiempo trabajando en una misión a Venus. ¡Es hora de ir!”. El empresario había anunciado hace algunos mese la intensión de realizar la primera misión privada al planeta Venus utilizando el microlanzador Electron y la plataforma Photon.
Fuentes: Royal Astronomical Society
