El New Sapce llegó a la observación de la Tierra con radares de apertura sintética (SAR) de la mano de ICEYE, compañía con base en Finlandia. ICEYE-X1, primer prototipo, lanzado exitosamente por PSLV de ISRO.
ICEYE-X1 es un satélite de observación de la Tierra SAR comercial en Banda X de 70 kilogramos de peso con la capacidad de tomar imágenes de hasta 3 metros de resolución desarrollado en Finlandia con una inversión que no supera los USD20 millones.
Un solo párrafo alcanza para darse cuenta que ICEYE representa una bisagra en la industria satelital de percepción remota. Hasta el día de hoy los satélites SAR no pertenecían enteramente a emprendimientos privados, menos a una compañía nueva fundada por dos jóvenes y menos aún en países sin fuerte tradición espacial como Finlandia. Además, los satélites SAR no bajaban de la tonelada de peso, una buena cantidad de años para su fabricación y requerían grandes inversiones. TerraSAR-X (Alemania), ALOS (Japón), Sentinel-1 (ESA), Rasarsat (Canadá) son algunas de las referencias.
Los fundadores de ICEYE
Por supuesto que ICEYE puede surgir en Finlandia porque existe la ESA y esta diseña, opera y manda a construir satélites de Observación de la Tierra SAR. Los conocimientos adquiridos y el diferencial tanto tecnológico como de negocios que agregan los jóvenes finlandeses se producen en una región con acumulación de conocimientos, proyectos y una fuerte inercia en materia de desarrollo espacial.
Rafal Modrzewski y Pekka Laurila fundan ICEYE en el año 2014 tras su paso por el Departamento de Ciencias de Radio e Ingeniería de la Universidad de Aalto, donde participaron del proyecto Aalto-1. En los últimos cuatro años la compañía fue realizando distintas rondas de inversores donde obtuvo los fondos para iniciar el proyecto contando con un fuerte apoyo del gobierno de Finlandia.
En la siguiente presentación de ICEYE a cargo de Rafal Modrzewski, el concepto de la empresa es explicado con detalle (en inglés).
ICEYE concibe su proyecto sobre algunas de las tendencias del sector New Space.
- Utilizar componentes de estantería (Components Off The Shelf, COTS) en lugar de los carísimos componentes preparados para el Espacio, lo cual mejora notablemente los costos, aunque aumenta el riesgo de perder la misión por una falla.
- Muchos satélites pequeños en lugar de uno grande. De esta forma se reduce el impacto en las capacidades de captación si se llega a perder una misión y se obtiene, mediante una reposición regular de satélites, la posibilidad de mejorar la tecnología constantemente. También el concepto de constelación mejora radicalmente la revisita ampliando el universo de aplicaciones y soluciones posibles.
- Captaciones breves. Al contar con una constelación de decenas de satélites, ICEYE establece tiempos de captación cortos para cada elemento, lo que permite reducir notablemente el tamaño de los satélites.
- Venta de soluciones no de imágenes. El notable incremento en la capacidad de procesamiento de la información tomada desde el Espacio así como de la conectividad para su distribución impulsaron, entre otros factores, a que los operadores de constelaciones avancen en la cadena de valor ofreciendo soluciones customizadas para diversos sectores
Luego de pruebas realizadas sobre plataformas aerotransportadas, ICEYE realizará una primera fase conceptual con tres satélites a los que denominó ICEYE-X1, ICEYE-X2 e ICEYE-X3 que tomarán imágenes con 10 metros de resolución y una revisita diaria. El primero fue lanzado exitosamente desde la india en enero de 2018 y los restantes serán llevados al Espacio en el transcurso del año. Luego implementará en el año 2019 una constelación de primera generación con seis satélites que tendrán 3 metros de resolución y una revisita de seis horas.
La constelación operativa con servicios comerciales estará dotada de 21 satélites lo que les permitirá disponer de una revisita de 3 horas en cada punto de la Tierra. Esta elevada frecuencia de información permite idear numerosas aplicaciones, como detalla Rafal en su presentación, con ejemplos como el seguimiento del tráfico automotor.
El conocimiento específico de esta innovadora compañías se encuentra en la capacidad de diseñar, construir y operar el instrumento SAR, por lo que contrataron la fabricación de la plataforma que lo alojará a la empresa norteamericana York Space System. En ICEYE se definen como “agnósticos” de la plataforma, todo un signo de los tiempos del New Space.
ICEYE, al igual que la mayor parte de los operadores satelitales de observación de la Tierra, se suma al concepto de vender soluciones y no datos. La compañía promociona servicios para la industria marítima y para el seguimiento de la tala ilegal de bosques que apuntan directamente a los clientes.
ICEYE-X1
El primer satélite de ICEYE, ICEYE-X1, fue lanzado exitosamente al Espacio el 12 de enero de 2018 mediante el cohete de ISRO PSLV-XL (CARTOSAT-2F pasajero principal). Con 70 kilogramos de peso y una vida útil estimada de 3 años, ICEYE-X1 tomará imágenes de la Tierra con hasta 10 metros de resolución.
ICEYE-X1 captó su primera imagen al pasar por Alaska: 
