La empresa española, que da pasos firmes hacia el lanzamiento del Miura-1 en 2020, trabaja en el desarrollo de su lanzador orbital reutilizable Miura-5 con la capacidad de colocar 300 kg en la órbita LEO
PLD Space es una de las empresas del NewSpace que están avanzado firmemente hacia la democratización del acceso al Espacio. Fundada en España en el año 2011 por Raúl Verdú y Raúl Torres, dos jóvenes emprendedores por entonces estudiantes de Ingeniería Industrial e Ingeniería Aeroespacial, la compañía fijó sede en Elche, Alicante. PLD Space ha alcanzado en la actualidad una madurez, gracias al fuerte apoyo privado e institucional recibido en sus 8 años de existencia, que le permite estar entre el reducido grupo de empresas que prometen atender la fuerte demanda de servicios de lanzamiento de smallsats que se espera para la próxima década.
Si bien existen otros emprendimientos de microlanzadores en Europa, esta empresa española es la que más avances ha mostrado en el desarrollo de su proyecto. PLD Space lanzará en menos de un año su vehículo suborbital Miura-1, que servirá como plataforma de desarrollo de las tecnologías que se utilizaran en el lanzador orbital Miura-5, cuyo vuelo inaugural está fijado en 2022. La empresa alicantina es además pionera en la aplicación del concepto de reutilización para microlanzadores al considerar esta tecnología desde el inicio de su proyecto, una idea que recién ahora comienzan a estudiar otras empresas, como es el caso de Rocket Lab.
El camino hacia el primer mircrolanzador europeo
Un año después de su creación, la compañía consiguió en 2012 un programa NEOTEC con el Centro para el Desarrollo Tecnológico e Industrial (CDTI) por un valor de 1 millón de euros para el desarrollo del primer motor cohete reutilizable de combustible líquido español y la construcción de las instalaciones para probar esta tecnología.
En 2013 PLD Space consigue cerrar su primera ronda de inversión de 1 millón de euros en la que participaron el Ministerio de Economía y Competitividad de España, el CDTI, el Instituto Valenciano de Finanzas y el fondo privado de la Caixa. Durante el año 2014 PLD cerró un acuerdo con el aeropuerto de Teruel a partir del cual logró instalar más tarde un banco de ensayos para sus motores de propulsión líquida. Para junio de 2015 la empresa ya había realizado el primer ensayo de su motor TEPREL, que utiliza kerosene y oxígeno líquido como propelentes.
La Agencia Espacial Europea (ESA) adjudica en 2016 un contrato a PLD Space para el desarrollo de tecnología de reutilización aplicada a lanzadores, en el marco del programa FLPP (Future Launchers Preparatory Program). En 2018 la empresa logró cerrar inversiones por 17 millones de euros de las empresas GMV, Alzis, Aciturri y JME Venture Capital. En abril de 2019 PLD Space realizó con éxito un drop test con un demostrador a escala real de la primera etapa del lanzador Miura-5.
Esta meteórica carrera de desarrollo continuará con el próximo lanzamiento del vehículo suborbital Miura-1 en la primera mitad de 2020 y, dos años después, con el primer vuelo orbital del lanzador reutilizable Miura-5.
Miura-1
El Miura-1, anteriormente llamado Arion-1, es un cohete suborbital de una sola etapa con capacidad de carga de 100 kg que alcanzará un apogeo nominal de 150 km gracias al encendido de 122 segundos de duración de su motor TEPREL-1B de 3 toneladas de empuje. Con una altura de 12,5 metros y un diámetro de 70 centímetros, el peso al lanzamiento es de 2,5 toneladas, incluyendo los 1000 litros de oxígeno líquido y 600 litros de kerosene que lo impulsarán.
El Miura-1 posee 4 compartimentos de carga que experimentarán más de 4 minutos de microgravedad y algo menos de 5G de aceleración máxima durante la fase de ascenso. El sitio elegido para realizar el lanzamiento es el Centro de Experimentación de “El Arenosillo” que el INTA (Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial) posee en Huelva, en el Golfo de Cádiz.
El vuelo completo del cohete demanda 12,5 minutos, luego de los cuales, y gracias a su sistema de recuperación por paracaídas, se producirá el amerizaje a baja velocidad del vehículo en el océano Atlántico. Los clientes podrán recuperar la carga útil en tierra a la 6 horas de producido el lanzamiento.
El precio para situar una carga de en el Miura-1 es de 550.000 euros para cada uno de los dos compartimiento simples de 25 kg y de 900.000 euros para el único compartimiento doble que permite alojar 50 kg.
El primer vuelo del Miura-1 llevará una carga científica del Centro Alemán de Tecnología Espacial Aplicada y Microgravedad (ZARM) en uno de los compartimientos mientras que los restantes serán utilizados por PLD Space para monitorizar el vuelo del vehículo, así como validar tecnologías para futuros desarrollos relacionados al Miura-5.
Miura-5
El lanzador orbital Miura-5 constará de dos etapas que utilizarán kerosene y oxígeno líquido como propulsantes, la etapa inferior tendrá la capacidad de recuperarse y reutilizarse gracias a un sistema de paracaídas. El vehículo podrá situar hasta 300 kg de carga útil en una órbita baja de 500 kilómetro de altura. Cinco motores reutilizables TEPREL-B, resultado del trabajo de I+D de PLD Space, impulsarán la primera etapa, mientras que la segunda etapa estará impulsada por un único motor.
El Miura-5 será lanzado desde el centro espacial europeo de la Guayana francesa, el mismo desde donde hoy parten los lanzadores Ariane-5 y Vega.
