Rocket Lab logró recuperar la primera etapa del lanzador Electron luego de realizar la misión Return to Sender. El propulsor amerizó en el Océano Pacífico gracias a un paracaídas y será analizado para avanzar en el programa de reutilización de la empresa.
La compañía recuperó el 19 de noviembre la primera etapa del cohete Electron después de amerizar Océano Pacífico. La recuperación se produjo después del lanzamiento número 16 de Rocket Lab, en una misión denominada Return to Sender, que llevó 30 satélites a la órbita para distintos clientes, incluidos TriSept, Swam Technologies y Unseenlabs. Las cargas útiles fueron desplegadas en una órbita sincrónica la Sol (SSO), a una altitud de 500 km, gracias a la etapa superior Kick Stage una hora después del lanzamiento.
«¡Bienvenido de nuevo a la Tierra Electron!» escribió el CEO de la compañía, Peter Beck, en un tweet junto con una imagen que muestra el propulsor flotando en el océano junto a uno de los barcos de la Rocket Lab.
Beck, que inicialmente había descartado la posibilidad de recuperación de etapas, se decidió por desarrollar un programa de reutilización para poder aumentar la cadencia de vuelo dada la restricción que implican los tiempos de producción de los lanzadores.
Rocket Lab está probando una tecnología que Beck llama un «desacelerador térmico aerodinámico», que esencialmente utiliza la atmósfera para frenar el cohete. Luego de llegar al Espacio, la computadora de a bordo de Rocket Lab guía el propulsor a través de la reentrada. Más tarde, se despliega un paracaídas desde la parte superior del propulsor para frenarlo y, eventualmente, permitir que la compañía lo capture en el aire con un helicóptero.
«Esta es la primera vez que vamos a hacer todo menos atraparlo con un helicóptero», dijo Beck a los periodistas antes del lanzamiento.
La recuperación ocurrió en el océano Pacífico a unos 400 kilómetros de la costa de Nueva Zelanda. Rocket Lab, que también tiene operaciones e instalaciones en los Estados Unidos, realiza los lanzamientos desde un complejo privado en la península de Mahia en Nueva Zelanda. La empresa transportará el propulsor de regreso a las instalaciones de producción de la compañía, donde sus ingenieros inspeccionarán el cohete y recopilarán datos para avanzar en el programa de recuperación.
Beck reconoció antes del lanzamiento que, incluso con algunas pruebas realizadas anteriormente, «es demasiado pronto» para que Rocket Lab «comprenda en qué condición vamos a recuperarlo».
“El motivo más importante [del programa de recuperación] es no tener que reconstruir cohetes, por lo que poder aumentar la tasa de producción es realmente el factor clave”, dijo Beck. “El objetivo final aquí es recuperarlo en tal condición que podamos volver a colocarlo en la plataforma, cargarlo de nuevo con combustible, cargar las baterías y listo. Y si podemos lograr ese hito, la economía ciertamente cambiará de manera bastante significativa «.
