SpaceX realizó la prueba en vuelo del sistema de escape de emergencia de la nave Crew Dragon. Último hito de desarrollo importante antes del primer vuelo tripulado con la misión DM-2.
La prueba de escape de emergencia (In-Flight Abort – IFA) es la última prueba importante de la nave Crew Dragon antes de realizar la primera misión tripulada Demo Mission 2 (DM-2). Anteriormente, en mayo de 2015, SpaceX ya había probado este sistema, pero en esa oportunidad desde tierra, en las instalaciones que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos posee en Cabo Cañaveral.
La prueba IFA demuestra que la cápsula Crew Dragon puede separarse y realizar un escape del vehículo lanzador Falcon-9 en caso que el vuelo presente alguna anormalidad que ponga en peligro la misión. Si bien existe una variedad de eventos que pueden provocar la activación del sistema de escape de emergencia, en esta oportunidad se programó el apagado de todos los 9 motores Merlin-1D de la primera etapa del Falcon-9 para simular una falla de empuje.
Prueba IFT de Crew Dragon
En la misión el lanzador siguió el mismo perfil de vuelo que una misión hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), despegando de la plataforma de lanzamiento LC-39A del Centro Espacial Kennedy, desde donde despegarán todas las misiones de la nave Crew Dragon en el futuro.
A 90 segundos del despegue, cuando el vehículo experimentaba la máxima presión aerodinámica (Max-Q), los motores principales se apagaron dando comienzo a la secuencia de activación del sistema de escape. De forma automática, al detectar la falta de empuje, se activaron los 8 motores SuperDraco, que funcionaron durante 10 segundos alejando la cápsula a una velocidad de 2,2 Mach y provocando una trayectoria suborbital de la nave que alcanzó una altura aproximada de 44 kilómetros. La Crew Dragon finalizó su vuelo suavemente utilizando paracaídas y amerizando en el océano atlántico tan solo 9 minutos después del despegue.
La primera etapa del Falcon-9 se destruyó, unos segundos después de la separación de la Crew Dragon, debido a las presiones aerodinámicas a las que fue sometida. La segunda etapa, que estaba llena de combustible pero no tenía el motor instalado Merlin ya que no iba a ser utilizado, explotó al tomar contacto con el mar minutos más tarde.
SpaceX había realizado de manera exitosa una prueba orbital no tripulada de la Crew Dragon durante la misión Demo Mission 1 (DM-1) en marzo pasado. En esa oportunidad la nave se acopló a la ISS donde permaneció varios días para luego retornar a salvo a tierra. Más tarde, durante una prueba estática, esta misma nave explotó cuando se ensayaban los motores SuperDraco.
Luego de esta exitosa misión, SpaceX y la NASA están a un paso de lograr nuevamente enviar astronautas norteamericanos en vehículos propios desde suelo estadounidense, luego de 9 años de depender de los servicios de lanzamiento tripulados de Rusia.
La misión tripulada, denominada Demo-2, estará compuesta por los astronautas de la NASA Robert Behnken y Douglas Hurley. Desde la agencia espacial norteamericana ya se habla de que este vuelo podría realizarse muy pronto, quizás antes de abril de este año.
