El Mars Helicopter es una demostración tecnológica que viajará al planeta rojo junto al Mars Rover 2020. Del tamaño de una pelota y 1,8 kilogramos de peso, sus aspas giran 10 veces más rápido que los helicópteros en la Tierra.
El Mars Helicopter, un pequeño helicóptero autónomo, viajará con la misión Mars Rover 2020 de la agencia espacial de los Estados Unidos, actualmente programada para su lanzamiento en julio de 2020, para demostrar la viabilidad y el potencial de este tipo de artefactos en el planeta rojo.
Iniciado en agosto de 2013 como un proyecto de desarrollo tecnológico en el JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA, el Mars Helicopter (Helicóptero de Marte) tuvo que demostrar que las cosas grandes podían venir en pequeños paquetes. El resultado de los cuatro años de diseño, prueba y rediseño del equipo pesa poco menos de 1,8 kilogramos. Su fuselaje es del tamaño de una pelota de fútbol, y sus cuchillas gemelas que giran en sentido contrario morderán en la delgada atmósfera marciana a casi 3.000 rpm, aproximadamente 10 veces la velocidad de un helicóptero en la Tierra.
«Explorar el planeta rojo con Mars Helicopter de la NASA ejemplifica un matrimonio exitoso de innovación científica y tecnológica y es una oportunidad única para avanzar en la exploración de Marte en el futuro», dijo Thomas Zurbuchen, de la Dirección de Misión Científica de la NASA. «Después de que los hermanos Wright demostraron hace 117 años que el vuelo potenciado, sostenido y controlado era posible aquí en la Tierra, otro grupo de pioneros estadounidenses podría demostrar que lo mismo se puede hacer en otro mundo».
El helicóptero también contiene las capacidades integradas necesarias para operar en Marte, incluidas las células solares para cargar sus baterías de iones de litio, y un mecanismo de calentamiento para mantener el calor durante las frías noches marcianas. Pero antes de que el helicóptero pueda volar a Marte, tiene que llegar allí. Lo hará adjuntado a la panza del Mars Rover 2020.
«El récord de altitud para un helicóptero volando aquí en la Tierra es de aproximadamente 40,000 pies. La atmósfera de Marte es solo un uno por ciento de la de la Tierra, así que cuando nuestro helicóptero está en la superficie marciana, ya está en el equivalente de la Tierra a 100,000 pies de altura «, dijo Mimi Aung, jefe del proyecto Mars Helicopter en el JPL. «Para hacerlo volar a esa baja densidad atmosférica, tuvimos que examinar todo, hacerlo lo más ligero posible y al mismo tiempo ser tan fuerte y potente como sea posible».
Una vez que el rover esté en la superficie del planeta se encontrará una ubicación adecuada para desplegar el helicóptero desde el vehículo y colocarlo en el suelo. Luego, el vehículo se alejará del helicóptero a una distancia segura desde donde transmitirá los comandos. Después de que sus baterías estén cargadas y se lleven a cabo una gran cantidad de pruebas, los controladores de la Tierra ordenarán al Mars Helicopter que realice su primer vuelo autónomo a la historia.
«No tenemos un piloto y la Tierra estará a varios minutos luz de distancia, por lo que no hay forma de controlar esta misión en tiempo real», dijo Aung. «En cambio, tenemos una capacidad autónoma que podrá recibir e interpretar comandos desde tierra, y luego volar la misión por sí misma».
La campaña completa de prueba de 30 días incluirá hasta cinco vuelos de distancias progresivamente más lejanas, hasta unos pocos cientos de metros, y duraciones más largas de hasta 90 segundos. En su primer vuelo, el helicóptero realizará una escalada vertical corta a 10 pies (3 metros), donde se desplazará durante unos 30 segundos.
Como demostración de tecnología, el Helicóptero de Marte se considera un proyecto de alto riesgo y alta recompensa. Si no funciona, la misión de Mars 2020 no se verá afectada. Si funciona, los helicópteros pueden tener un futuro real como exploradores de vuelo bajo y vehículos aéreos para acceder a lugares no accesibles por tierra.
«La capacidad de ver claramente lo que se encuentra más allá de la próxima colina es crucial para los futuros exploradores», dijo Zurbuchen. «Ya tenemos excelentes vistas de Marte tanto desde la superficie como desde la órbita. Con la dimensión adicional de una vista de pájaro desde un ‘helicóptero’, solo podemos imaginar lo que las futuras misiones lograrán».
Mars 2020 se lanzará en un vehículo Atlas V de United Launch Alliance (ULA) desde Cabo Cañaveral en Florida (Estados Unidos), y se espera que llegue a Marte en febrero de 2021.
El rover realizará evaluaciones geológicas de su lugar de aterrizaje en Marte, determinará la habitabilidad del medio ambiente, buscará signos antiguos de vida marciana, y evaluará los recursos naturales y los peligros para los futuros exploradores humanos. Los científicos utilizarán los instrumentos a bordo del móvil para identificar y recolectar muestras de roca y tierra, colocarlos en tubos sellados y dejarlos en la superficie del planeta para un posible retorno a la Tierra en una futura misión a Marte.
“La NASA tiene una orgullosa historia de primicias», dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine. «La idea de un helicóptero volando por los cielos de otro planeta es emocionante. El Helicóptero de Marte es muy prometedor para nuestras futuras misiones de ciencia, descubrimiento y exploración a Marte».
Fuente: NASA
