La nave rusa Soyuz MS-16 transportó, en un viaje de seis horas, a los astronautas Anatoly Ivanishin e Iván Vagner de Roscosmos y Chris Cassidy de NASA quienes integrarán la Expedición-63 en la ISS
El 9 de abril se lanzó la nave espacial Soyuz MS-16 desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán. A bordo viajaban los cosmonautas de la agencia rusa Roscosmos Anatoly Ivanishin e Iván Vagner, y el astronauta estadounidense Chris Cassidy de la NASA, con destino a la Estación Espacial Internacional (ISS). El vuelo fue el tercero para Ivanishin y Cassidy, y el primero para Vagner.
El lanzamiento se realizó con la variante 2.1a del Soyuz, una configuración que hasta el momento había sido utilizada en lanzamientos de cargamento y que fue utilizada por primera vez con una tripulación en este vuelo. La variante 2.1a incluye mejoras en el sistema de navegación y control de vuelo, así como una actualización en los sistemas de inyección de los motores.
Lanzamiento de Soyuz MS-16
Tras unas seis horas de maniobras de aproximación a lo largo de cuatro órbitas, la nave atracó automáticamente en el módulo Poisk de la ISS. Dos horas más tarde se abrió la escotilla y los astronautas fueron recibidos por la actual tripulación de la ISS, el comandante Oleg Skripochka, y los astronautas de NASA Andrew Morgan Jessica Meir. Durante siete días los recién llegados formarán parte de la actual Expedición 62, hasta el regreso de Meir, Morgan y Skripochka el próximo 17 de abril, momento a partir del cual comenzará la expedición 63 a bordo de la ISS. El 15 de abril se realizará una ceremonia de cambio de mando, y Chris Cassidy pasará a ser el comandante de la estación.
A causa de la actual pandemia mundial de coronavirus, varias de las tradiciones previas a los lanzamientos tripulados (algunas se mantienen desde el primer vuelo de Yuri Gagarin en 1961) tuvieron que ser suspendidas preventivamente. Cada tripulante puede invitar hasta a 15 personas para asistir al lanzamiento, sin embargo, por las restricciones a los viajes los familiares de los astronautas se vieron obligados a ver el lanzamiento a través de Internet y la tripulación, que suele partir del hotel donde se hospeda acompañada por una caravana de despedida, realizó el viaje hasta la plataforma de lanzamiento acompañada por el mínimo personal indispensable. Los astronautas también se vieron obligados a suspender el tradicional viaje a Moscú para dejar flores en la plaza roja en homenaje a los pioneros del programa espacial ruso.
Ante las preocupaciones de un eventual riesgo de contagio a bordo de la ISS, Cassidy declaró durante la conferencia de prensa previa al lanzamiento: “las chances de contagio son absolutamente mínimas, nos encontramos en estricta cuarentena desde hace un mes y todos estamos en perfecto estado de salud”.
Durante su misión, los integrantes de la expedición 63 realizarán tareas de mantenimiento de la estación espacial y atenderán a los más de 250 experimentos que se encuentran a bordo.
Acoplamiento a la ISS
Por lo general, la ISS suele estar tripulada por seis personas, pero en este caso Cassidy, Ivanishin y Vagner estarán solos durante la mayor parte de su misión, hasta ser relevados en octubre de 2020 por los integrantes del vuelo Soyuz MS-17. Sin embargo, para finales de mayo se espera la visita de dos nuevos astronautas de NASA, Doug Hurley y Bob Behnken, que tripularán la misión de prueba de la nave Crew Dragon de SpaceX, la primera misión tripulada de la empresa a la ISS y la primera del programa “commercial crew” de NASA. Con este programa, la agencia espacial estadounidense volverá a tener acceso al Espacio para sus astronautas desde suelo estadounidense a través de los proveedores SpaceX y Boeing, capacidad que había perdido a partir de la última misión del transbordador espacial en 2011.
