En el marco del CLPS, NASA seleccionó a Masten Space Systems para alojar cargas científicas en el lander XL1 con lanzamiento programado para 2022. El monto del contrato es de USD75.9 millones.
Como parte de la avanzada de sus misiones tripuladas del programa Artemisa, NASA adjudicó un contrato a Masten Space Systems para colocar una serie de cargas científicas, incluyendo un pequeño rover, en la Luna bajo el programa de cargas útiles lunares comerciales (CLPS por sus siglas en inglés) de la agencia espacial estadounidense. Los instrumentos serán lanzados en el lander XL1 de Masten para diciembre de 2022. El monto total del contrato asciende a $75.9 millones de dólares e incluye el servicio de punta a punta, contemplando el lanzamiento, alunizaje, y operaciones en la superficie durante al menos doce días.
El objetivo de la misión es colocar los instrumentos en el polo sur de la Luna para recolectar información científica que será de utilidad para las posteriores misiones tripuladas. Los instrumentos que se enviarán son:
- Lunar Compact Infrared Imaging System (L-CIRiS): Un radiómetro para explorar la composición y mapear su superficie.
- Linear Energy Transfer Spectrometer (LETS): un sensor que medirá la radiación en la superficie Lunar.
- Heimdall: un sistema de cuatro cámaras con distintas distancias focales que permitirán registrar la superficie y distintas formaciones geológicas para identificar posibles obstáculos para alunizajes o tráfico lunar.
- MoonRanger: un pequeño rover robótico de menos de 15kg que rodará de manera autónoma, sin comunicaciones con la Tierra en tiempo real, para poner a prueba tecnologías que podrían permitir la exploración de regiones alejadas de los sitios de alunizaje. Además llevará un espectrómetro que medirá la concentración de hidrógeno en el regolito lunar, lo que podría ser un indicador de agua subterránea.
- Mass Spectrometer Observing Lunar Operations (MSolo): un dispositivo que identificará posibles recursos utilizables en la superficie lunar, identificando los gases emitidos durante el alunizaje de la sonda y cuáles provienen de la superficie en sí.
- Near-Infrared Volatile Spectrometer System (NIRVSS): una herramienta para medir la composición y temperatura de la superficie. El instrumento registrará la variabilidad de los distintos terrenos y detectará gases volátiles como metano, dióxido de carbono, amoníaco y agua.
- Laser Retroreflector Array (LRA): una serie de ocho pequeños retrofelectores que serán utilizados por futuras naves en órbita o alunizando para poder medir con precisión las distancias a la superficie sin necesidad de energía o comunicaciones con las naves.
- Sample Acquisition, Morphology Filtering, and Probing of Lunar Regolith (SAMPLR): un brazo robótico que recogerá muestras del regolito lunar.
El lander XL1 está siendo desarrollado por Masten a partir de sus landers Xombie y Xoie y, además de los 80kg que pesarán los instrumentos de NASA, tendrá más lugar disponible para sumar cargas que quieran ser enviadas a la Luna por otras empresas, gobiernos o investigadores. Consultado por Latam Satelital respecto de estas otras cargas, el CEO de Masten Sean Mahoney, declaró: “Tenemos la posibilidad de acomodar cientos de kilos de cargas comerciales en nuestra misión a la Luna de 2022. Cada equipo busca algo distinto para generar valor en la Luna. Nosotros trabajamos con esos equipos para configurar una solución en nuestro lanzamiento, incluyendo un precio personalizado para cada carga”.
A su vez, Masten también está desarrollando la versión XL1-T, diseñada para ser puesta a prueba en la Tierra, sobre la cual Mahoney agregó: “Seguiremos probando nuestro XL1-T como parte de nuestra planificación de la misión XL1 para obtener todos los datos necesarios para este programa”.
Respecto de la adjudicación, NASA publicó la siguiente declaración de su administrador Jim Bridenstine en un comunicado oficial: “Bajo el programa Artemisa, vamos a la Luna con todo Estados Unidos. La industria privada es fundamental para que nuestra visión de la exploración lunar sea una realidad. La ciencia y tecnología que estamos enviando a la superficie lunar antes de nuestras misiones tripuladas nos ayudará a comprender el entorno lunar mejor que nunca. Estos lanzamientos CLPS están a la vanguardia de la ciencia y la exploración Lunar. Estoy muy contento de dar la bienvenida a otra innovadora compañía al grupo que ya está listo para enviar nuestras cargas a la Luna cuanto antes”.
Masten Space Systems, que cuenta con más de una década de experiencia en desarrollo de sistemas de despegue y aterrizaje verticales impulsados por cohetes, es parte de un conjunto de catorce empresas estadounidenses que serán los principales proveedores de NASA de los servicios de lanzamiento y operaciones de misiones del programa CLPS.
Hasta el momento, NASA lleva firmados otros dos contratos de CLPS, uno con Astrobotic Technology y otro con Intuitive Machines.
Fuentes: NASA, Masten Space Systems
