La primera misión operativa de la nueva nave Crew Dragon de SpaceX apta para tripulación se realizará a fines de 2020. Cuatro astronautas volarán a la ISS en Demo-2 donde permanecerán por 6 meses.
La NASA y JAXA asignaron a los dos miembros restantes de la tripulación del primer vuelo operativo tripulado de la nave espacial de SpaceX Crew Dragon en una misión a la Estación Espacial Internacional (ISS). La agencia estadounidense eligió a la astronauta Shannon Walker mientras que la agencia espacial japonesa asignó al astronauta Soichi Noguchi para esta importante misión.
Shannon Walker y Soichi Noguchi se unirán a los previamente asignados astronautas de la NASA Michael Hopkins y Victor Glover Jr. en la realización de una expedición de seis meses a bordo de la ISS.
Esta misión, denominada USCV-1, será la primera de una serie de vuelos rotativos regulares a la estación luego de la certificación de la NASA del nuevo sistema tripulado luego de la finalización y validación del vuelo de prueba de SpaceX con astronautas, conocido como Demo-2. Se espera que esta prueba se realice a mediados o fines de mayo como parte del Programa de tripulación comercial de la NASA.
Luego de la misión de prueba Demo-2, Walker, Glover, Hopkins y Noguchi serán lanzados a bordo de la nave Crew Dragon en el cohete Falcon-9 de SpaceX desde la plataforma de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida en un lanzamiento previsto para finales de este año.
Walker nació en Houston y comenzó su carrera en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston en 1987 como controladora de vuelo de robótica para el transbordador espacial con Rockwell Space Operations. Fue seleccionada por la NASA en la clase de astronautas de 2004. Como astronauta, pasó 163 días como ingeniera de vuelo a bordo de la estación espacial para las Expediciones 24 y 25 en 2010. Walker obtuvo una licenciatura en física y una maestría y un doctorado en física espacial, todo de la Universidad de Rice en Houston.
La NASA ya había asignado a Glover y Hopkins a la primera misión tripulada SpaceX en agosto de 2018. Este será el primer vuelo espacial para Glover y el segundo para Hopkins, que vivió a bordo de la estación espacial desde septiembre de 2013 hasta marzo de 2014 como parte de las Expediciones 37 y 38.
Será el tercer vuelo espacial de Noguchi, que fue miembro de la tripulación del transbordador espacial en la misión STS-114 en 2005 y miembro de la tripulación de la estación espacial desde diciembre de 2009 hasta junio de 2010 como parte de las Expediciones 22 y 23.
El Programa de tripulación comercial de la NASA está trabajando con la industria aeroespacial estadounidense a medida que las empresas desarrollan y operan una nueva generación de naves espaciales y sistemas de lanzamiento capaces de transportar tripulaciones a la órbita terrestre baja y a la estación espacial. El transporte comercial hacia y desde la estación proporcionará mayor utilidad, tiempo de investigación adicional y más oportunidades en relación a las tareas en la ISS.
Según NASA, la ISS es un banco de pruebas crítico para comprender y superar los desafíos de los vuelos espaciales de larga duración. A medida que las empresas comerciales se centran en proporcionar servicios de transporte humano hacia y desde la órbita terrestre baja, la NASA puede concentrarse en construir naves espaciales y cohetes para misiones en el Espacio profundo.
