Originalmente pensado para la tercera etapa del proyecto cancelado conjunto entre Brasil y Ucrania Cyclone-4, el RD-861K se utilizará en el futuro lanzador Cyclone-4M.
El 23 de agosto, en la víspera del 28 aniversario de la independencia de Ucrania, la Oficina de Diseño Yuzhnoye realizó el primer ensayo del sistema completo del motor RD-861K. Esta prueba se enmarca en el conjunto de ensayos finales para lograr la calificación de vuelo del motor.
Yuzhnoye informó que todos los sistemas funcionaron correctamente según lo planeado, realizando 5 encendidos consecutivos, por lo que el ensayo fue considerado exitoso. La prueba se realizó en las instalaciones que Yuzhnoye posee en la ciudad ucraniana de Dnipro.
El motor RD-861K fue originalmente diseñado para ser utilizado como tercera etapa del lanzador Cyclone-4, un proyecto conjunto entre Ucrania y Brasil que fue finalmente cancelado en el año 2015. Desde entonces, Yuzhnoye viene trabajando en un nuevo lanzador totalmente desarrollado en Ucrania, el Cyclone-4M. Este vehículo posee dos etapas, una altura de 39 metros y diámetro de 4 metros, con capacidad de situar en órbita baja terrestre hasta 5 toneladas de carga útil. La primera etapa está impulsada por 4 motores RD-860 que utilizan oxígeno líquido y kerosene como propelentes, logrando 320 toneladas de empuje.
La segunda etapa la impulsará un único motor RD-861K que se alimenta con combustible hipergólico (N2O4/UDMH). Este motor pesa 207 kilos, entrega 7,9 toneladas de empuje en vacío, está compuesto por una única cámara de combustión y utiliza una turbobomba impulsada con gas rico en oxígeno. El RD-861K tiene la capacidad de reencendido (5 encendidos totales) y deriva el modelo RD-861 que fuera utilizado como tercera etapa del lanzador discontinuado Cyclone-3.
Planes y desafío para el RD-861K
El principal uso para este motor de etapa superior debería ser la segunda etapa del lanzador Cyclone-4M. Ucrania planea lanzar este vehículo desde el Centro Espacial Canso que se construye actualmente en Nueva Escocia, Canadá. Este centro de lanzamiento está siendo desarrollado por la empresa canadiense Maritime Launch Services Ltd (MLS) que planea brindar servicios de lanzamiento con los vehículos ucranianos.
El ensayo anunciado por Yuzhnoye tiene como finalidad, además de la calificación de vuelo, atraer inversores para el programa Cyclone-4M. La empresa ucraniana pretende también llamar la atención a posibles compradores del motor para otros vehículos lanzadores. Algunos reportes informan acerca del interés de China para usarlo en alguno de sus lanzadores.
El RD-861K utiliza hidracina y tetróxido de nitrógeno como propelentes, compuestos químicos que no son producidos en Ucrania, por lo que deben importarse de China. Por otro lado, para la fabricación de la turbobomba se requiere de la aleación EP742, resistente a las altas temperaturas. Este material, provisto anteriormente por una compañía rusa, no está disponible en Ucrania desde el conflicto por Crimea del año 2014. La empresa está trabajando en la incorporación de otra aleación aunque debe certificar el material antes de utilizarlo en este nuevo motor.
Fuentes: Yuzhnoye State Design Office, RussianSpaceWeb, Maritime Launch Services
