SpaceX realizó el primer vuelo de altura del prototipo Starship SN8 que alcanzó una altitud estimada de 12,5 km. El vehículo impactó contra el suelo en su intento de aterrizar verticalmente.
SpaceX realizó el 9 de diciembre el primer vuelo de prueba a gran altitud de un prototipo de su vehículo de lanzamiento Starship. El prototipo SN8 despegó con éxito de la plataforma, realizó las maniobras de descenso utilizando superficies de control, aunque explotó cuando intentaba aterrizar seis minutos y medio después.
El vuelo se realizó desde el sitio de prueba de SpaceX en Boca Chica, Texas. Se trató de la primera prueba a gran altitud del vehículo, con la intención de llegar a una altitud de 12,5 kilómetros antes de descender y realizar un aterrizaje vertical utilizando los motores Raptor en el sitio de lanzamiento.
SpaceX no precisó aún la altitud real que alcanzó el vehículo, aunque el objetivo era alcanzar los 12,5 km. Uno de los tres motores Raptor que impulsaban el prototipo se apagó 1 minuto y 40 segundos después del despegue. El segundo motor se apagó 3 minutos y 15 segundos después del despegue. El último motor se apagó 4 minutos y 40 segundos después del despegue, momento en el que el vehículo comenzó a descender. En ese momento el SN8 cambió a una orientación horizontal, en una maniobra llamada Belly Flop por SpaceX, usando sus aletas para guiar su descenso. A los 6 minutos y 32 segundos después del despegue, Starship volvió a encender sus motores y se reorientó hacia la vertical para intentar un aterrizaje con motores encendidos. Sin embargo, el vehículo fue demasiado rápido impactando sobre tierra.
A pesar de que la resultante explosión destruyó el vehículo, SpaceX declaró que el vuelo fue un éxito, calificándola de “Prueba impresionante”. En su cuenta de Tuiter Elon Musk indicó: «La presión del tanque superior de combustible fue baja durante en encendido de aterrizaje, lo que provocó que la velocidad de toma de contacto fuera alta y “RUD [desmontaje rápido no programado]”, ¡pero obtuvimos todos los datos que necesitábamos! «¡¡Felicidades al equipo de SpaceX, sí !!»
El CEO de SpaceX había indicado previamente que las probabilidades de completar la prueba eran de 1/3. El 8 de diciembre SpaceX había cancelado el primer intento de lanzamiento a solo 1,3 segundos antes del despegue después de un «aborto automático» de los motores Raptor.
El vehículo SN8 es el último de una familia de prototipos desarrollados por SpaceX para su sistema de lanzamiento reutilizable de próxima generación. Dos vehículos anteriores, SN5 y SN6, realizaron vuelos cortos tipo “salto” en agosto y septiembre, respectivamente, y no superaron los 150 metros antes de aterrizar en vuelos de aproximadamente un minuto cada uno. Esos prototipos, que carecían de las secciones del cono de nariz y de superficies aerodinámicas.
Otros cuatro prototipos fueron destruidos en pruebas terrestres anteriores, que datan de noviembre de 2019. Tres fueron destruidos en las pruebas de presurización, mientras que un cuarto, SN4, explotó después de lo que pareció ser una prueba exitosa de fuego estático en mayo.
A pesar de las pruebas fallidas y los retrasos, Musk había indicado el año pasado que una prueba a 20 kilómetros sería realizada antes de finalizar 2019, SpaceX ha seguido produciendo más prototipos a medida que amplía su planta de producción en Boca Chica, en la costa del Golfo de México cerca de Brownsville, Texas. Otro prototipo de Starship, SN9, está casi completo y podría comenzar a probarse en poco días.
Fuentes: SpaceX
