Airbus demostró con éxito la producción de oxígeno y metales a partir de polvo lunar (regolito) simulado mediante un proceso denominado ROXY (Regolith to OXYgen and Metals Conversion).
Un equipo internacional liderado por Airbus Defence and Space en Friedrichshafen, Alemania, con científicos del Instituto Fraunhofer de Tecnología de Fabricación y Materiales Avanzados IFAM (Dresde, Alemania), Universidad de Boston (Massachusetts, Estados Unidos) y Abengoa Innovación (Sevilla, España) ha demostrado con éxito la producción de oxígeno y metales a partir de polvo lunar simulado (regolito) mediante un proceso inventado por Airbus denominado ROXY (Regolith to OXYgen and Metals Conversion). Airbus cree que ROXY podría revolucionar la exploración espacial humana.
Después de dos años de desarrollo, el avance se produjo el mes pasado, durante una serie de pruebas de laboratorio en Fraunhofer IFAM. Se extrajo oxígeno de una muestra de polvo lunar simulado. Este es un pequeño primer paso, pero el camino hacia un sistema operativo ahora está despejado. El oxígeno es indispensable para todas las actividades espaciales humanas, y este nuevo método de producción ROXY, que utiliza directamente el polvo lunar, podría revolucionar las actividades humanas en la superficie de la Luna.
“Este avance es un gran paso adelante, acercándonos al santo grial de poder mantener una vida a largo plazo en la Luna”, dijo Jean-Marc Nasr, director de sistemas espaciales de Airbus. «ROXY es una prueba positiva de que la colaboración entre la industria y los científicos líderes en el mundo puede traer enormes beneficios tangibles que continuarán ampliando los límites de la exploración futura».
ROXY permite el diseño de un regolito pequeño, simple, compacto y rentable para una instalación de conversión de oxígeno y metales y, por lo tanto, es ideal para soportar una amplia gama de futuras misiones de exploración. Al no requerir materiales o consumibles adicionales de la Tierra, excepto el propio reactor ROXY, este podría ser el corazón de una cadena de valor integrada que utilice la fabricación de capas aditivas para producir una amplia gama de productos “Made on the Moon”. Estos podrían incluir metales, aleaciones y oxígeno. Combinado con hielo lunar, incluso sería posible producir combustible para cohetes a partir de polvo metálico ROXY.
En la Tierra, ROXY abre un nuevo camino para reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero que resultan de la producción de metales. Con las tecnologías actuales, la producción mundial de metales causa graves impactos ambientales. La producción de acero representa alrededor del 5 por ciento de las emisiones globales totales de CO2. Muchos metales se obtienen con procesos que emiten cantidades significativas de perfluorocarbonos (PFC) nocivos para el medio ambiente. Dado que ROXY es esencialmente un proceso libre de emisiones, estos impactos ambientales podrían reducirse, proporcionando una contribución significativa a los objetivos de sostenibilidad de la ONU, otro ejemplo de cómo las tecnologías espaciales pueden mejorar la vida en la Tierra.
Nota para los editores: declaraciones adicionales
Fraunhofer
“El proyecto ha demostrado de manera impresionante que la cooperación entre la investigación y la industria puede adquirir dimensiones completamente nuevas, especialmente si uno mira y trabaja más allá del horizonte familiar”, dijo el Dr.-Ing. Peter Quadbeck, director de grupo de Esferas huecas metálicas y estructuras de celda abierta y director de proyecto de ROXY en Fraunhofer IFAM.
Abengoa
“Ha sido una gran oportunidad aportar los antecedentes energéticos y la experiencia industrial de Abengoa para ayudar a desarrollar procesos de producción de metales limpios. Permite el desarrollo de tecnologías interesantes para la exploración espacial y la utilización de recursos in situ; sentando las bases para la integración con opciones de producción de energías renovables para minimizar su huella medioambiental y aumentar su eficiencia”, afirma Sonia de la Rosa, responsable de la División Aeroespacial de Abengoa.
Universidad de Boston
“Fue gratificante ser parte del equipo que diseñó el ánodo inerte y seleccionó los materiales para el reactor”, dijo el profesor de ingeniería de la Universidad de Boston, Uday Pal. «Espero continuar trabajando en la próxima generación del reactor ROXY y contribuir al diseño de un proceso ecológico avanzado y emocionante».
Fuente: Airbus
