Cuatro semanas después de experimentar una anomalía en vuelo, Rocket Lab identificó el problema y recibió la aprobación de la Administración Federal de Aviación (FAA) para volver a prestar servicio.
Rocket Lab anunció el 31 de julio que recibió la aprobación de la Administración Federal de Aviación de los Estados Unidos (FAA) para reanudar los lanzamientos este mes después de identificar una conexión eléctrica anómala como la causa de una falla en vuelo el 4 de julio de 2020. Con las medidas de corrección en curso, el próximo lanzamiento de Electron está programado para agosto desde el Complejo de Lanzamiento 1 ubicado en Nueva Zelanda.
Durante el mes pasado, Rocket Lab realizado una investigación con el apoyo de la FAA, el principal organismo federal que otorga las licencias para la actividad comercial de lanzamientos espaciales. La Junta de Investigación de Accidentes (AIB) de Rocket Lab trabajó a través de un extenso análisis de árbol de fallas para examinar todas las causas potenciales de la anomalía que tuvo lugar tarde en el lanzamiento número 13 del vehículo Electron.
El 4 de julio de 2020, el lanzador Electron despegó con éxito del Complejo de lanzamiento 1 y realizó un encendido nominal del motor de la primera etapa, la separación de etapas, la ignición de la segunda etapa y la separación de la cofia según lo planeado. Varios minutos después del encendido de la segunda etapa, el motor realizó un apagado seguro que resultó en la imposibilidad de alcanzar la órbita. Debido a que el motor se apagó de forma controlada, Rocket Lab continuó recibiendo telemetría del vehículo, proporcionando a los ingenieros datos extensos para llevar a cabo una investigación sólida sobre el problema. Después de revisar más de 25.000 canales de datos y llevar a cabo pruebas exhaustivas, el AIB de Rocket Lab pudo reducir el problema a una sola conexión eléctrica anómala. Esta conexión funcionó de manera intermitente durante el vuelo, creando una resistencia eléctrica creciente que causó calentamiento y expansión térmica en el componente eléctrico. Esto hizo que los materiales circundantes se fundieran, lo que condujo a la desconexión del sistema eléctrico y al posterior apagado del motor. El problema no pudo ser detectado previamente al vuelo ya que la conexión eléctrica permaneció se comportó de manera correcta durante las pruebas de aceptación ambiental estándar, incluidas las pruebas de vibración, vacío térmico y ciclo térmico.
Peter Beck, fundador y CEO de Rocket Lab, dijo que el problema nunca antes se había observado en los 12 lanzamientos del cohete Electron. «El problema se produjo en circunstancias increíblemente específicas y únicas, lo que provocó que la conexión fallara de una manera que no detectaríamos con las pruebas estándar. Nuestro equipo ahora ha replicado confiablemente el problema en las pruebas e identificado que puede mitigarse a través de pruebas y procedimientos adicionales».
Beck agregó que el equipo de Rocket Lab está inmensamente agradecido por el continuo apoyo de los clientes y la FAA ya que la compañía trabajó meticulosamente a través de la investigación del vuelo. «Es un testimonio del historial de confiabilidad de Electron que la FAA ya nos ha aprobado para regresar al vuelo». Electron fue el cuarto cohete lanzado con más frecuencia en el mundo el año pasado y, antes de la anomalía, habíamos desplegado 53 cargas útiles de clientes en órbita sin falla. Volver a la plataforma con un vehículo aún más confiable para nuestros socios de misión es nuestra principal prioridad».
Rocket Lab tiene planeado realizar su próxima misión en agosto para lanzar una misión dedicada desde el Pad A del Complejo de Lanzamiento 1 en la península de Māhia de Nueva Zelanda. Los detalles específicos de la ventana de lanzamiento y el cliente se proporcionarán en los próximos días.
Fuentes: Rocket Lab
