Por primera vez, Rocket Lab intentará recuperar la primera etapa de un vehículo de lanzamiento Electron utilizando un paracaídas. En esta prueba la primera etapa de cohete amerizará y será rescatada por una embarcación, en el futuro se utilizará un helicóptero para su captura en el aire.
Rocket Lab anunció el 5 de noviembre que intentará recuperar la primera etapa de su cohete Electron durante su próxima misión denominada «Return to Sender» y programada para despegar a mediados de noviembre. En la prueba Rocket Lab tiene como objetivo traer la primera etapa de Electron de regreso a la Tierra usando un sistema de paracaídas para un aterrizaje controlado en el agua antes de ser recolectada por una embarcación de recuperación.
La misión será la primera vez que Rocket Lab intente recuperar una etapa después del lanzamiento y es un hito importante en la búsqueda de Rocket Lab para hacer de Electron un cohete reutilizable para soportar una mayor cadencia de lanzamiento para misiones de satélites pequeños.
La misión «Return to Sender», que será el decimosexto lanzamiento de Electron de Rocket Lab, despegará del Complejo de lanzamiento 1 en la península de Māhia de Nueva Zelanda. La ventana de lanzamiento de 14 días está programada para abrirse el 16 de noviembre UTC (15 de noviembre PT / ET) y el despegue tendrá lugar entre las 01:44 – 04:34 UTC. La misión verá a Electron desplegar 30 cargas útiles para una gama de clientes de satélites pequeños a una órbita sincrónica solar de 500 km, con el intento de recuperación como un objetivo secundario del lanzamiento.
“Recuperar la primera etapa de un vehículo de lanzamiento pequeño es un territorio inexplorado. Lo que estamos tratando de lograr con Electron es un desafío increíblemente difícil y complejo, pero estamos dispuestos a perseguirlo para impulsar aún más la cadencia de lanzamiento y brindar oportunidades de lanzamiento aún más frecuentes a los operadores de satélites pequeños”, dijo Peter Beck, fundador de Rocket Lab. y CEO. “Recuperar toda una primera etapa intacta es el objetivo final, pero el éxito de esta misión se trata realmente de obtener más datos, particularmente sobre el sistema de despliegue de paracaídas. Independientemente de la condición en la que vuelva la etapa, aprenderemos mucho de esta prueba y la usaremos para iterar hacia adelante para el próximo intento».
La primera etapa de Electron realizará las siguientes maniobras complejas en su viaje de regreso a la Tierra:
- Aproximadamente dos minutos y medio después del despegue, a una altitud de unos 80 km, la primera y segunda etapas de Electron se separarán según el procedimiento de misión estándar. La segunda etapa de Electron continuará en órbita, donde el Kick Stage separará y desplegará los satélites.
- Con los motores de la primera etapa de Electron ahora apagados, un sistema de control de reacción reorientará la etapa 180 grados para colocarla en un ángulo ideal para el reingreso, diseñado para permitirle sobrevivir al calor y presión conocidos como «el muro” durante su descenso de regreso a la Tierra.
- Después de desacelerar a menos de Mach 2, se desplegará un paracaídas para aumentar la resistencia y estabilizar la primera etapa a medida que desciende.
- En los kilómetros finales de descenso, se desplegará otro gran paracaídas principal para ralentizar aún más la etapa y permitir un aterrizaje controlado.
- Una embarcación de Rocket Lab irá al encuentro con la etapa después del amerizaje y la recuperará para transportarla de regreso al Complejo de Producción de Rocket Lab para su inspección.
La primera etapa de Electron está equipada con hardware de guía y navegación, un sistema de control de reacción, telemetría de banda S y sistemas informáticos de vuelo a bordo para respaldar la recuperación. Estos sistemas independientes se dedican exclusivamente a la recuperación y se eliminan por completo de los sistemas que llevan a cabo las funciones de misión principal de lanzamiento y despliegue de carga útil.
El trabajo en el programa de recuperación de Rocket Lab comenzó a principios de 2019 y el intento de recuperación «Return to sender» sigue a una serie de pruebas exitosas de los sistemas de recuperación y hardware durante los últimos 18 meses. Estos incluyen una captura exitosa de recuperación en el aire de un cohete de prueba desde un helicóptero; pruebas exitosas de despliegue de los paracaídas de la etapa simulada lanzados en altura en ejercicios posteriores; y reingresos guiados con éxito de la primera etapa de Electron en dos misiones reales en diciembre de 2019 y enero de 2020, respectivamente.
Tras el resultado de este intento, la fase final del programa de recuperación de Rocket Lab será capturar la primera etapa de Electron en el aire en helicóptero antes de que la etapa se devuelva a los complejos de producción de Rocket Lab para su renovación y relanzamiento. Si el programa de recuperación de Rocket Lab tiene éxito, Electron se convertiría en el primer y único sistema de lanzamiento pequeño de clase orbital reutilizable en funcionamiento.
Fuentes: Rocket Lab
