El objetivo de la carga útil R3D2 es calificar en el Espacio una nueva antena desplegable de membrana reflectora. Este nuevo lanzamiento para DARPA consolida al cohete Electron como un servicio de lanzamiento flexible y de rápida respuesta para misiones tanto comerciales como de gobierno
Rocket Lab anuncio el 22 de enero que su primera misión en 2019 será un lanzamiento dedicado de un satélite de 150 kg para la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA por sus siglas en inglés). La misión destaca la demanda del gobierno de los Estados Unidos de servicios de lanzamiento flexible y de rápida adquisición que caracteriza al vehículo Electron.
La misión de DARPA denominada Radio Frequency Risk Reduction Deployment Demonstration (R3D2) está programada para su lanzamiento a fines de febrero y pretende calificar en el Espacio un prototipo de antena reflectante para mejorar las comunicaciones de radio en pequeñas naves espaciales. La antena, hecha de una membrana de Kapton delgada como un tejido, se empaqueta dentro del pequeño satélite durante el lanzamiento, antes de desplegarse para alcanzar los 2,25 metros de diámetro una vez que llegue a la órbita baja terrestre. Esta alta relación de compactación permite antenas más grandes en satélites más pequeños, habilitando a los operadores satelitales a aprovechar las oportunidades de lanzamiento con volumen limitado y al mismo tiempo ofrecer altas capacidades. Según informó DARPA, la misión podría ayudar a validar conceptos emergentes relacionados con capa de transporte de datos en órbita baja terrestre, una capacidad que no existe hoy en día, pero que podría revolucionar las comunicaciones globales al sentar las bases para una Internet basada en el Espacio.
“La adquisición rápida de capacidades de lanzamiento de satélites pequeños es cada vez más importante para las organizaciones del gobierno de los Estados Unidos como DARPA. La capacidad de calificar rápidamente una nueva tecnología y desplegar activos basados en el Espacio con confianza y a corto plazo es un servicio que no existía hasta ahora para satélites pequeños dedicados», dijo el fundador y CEO de Rocket Lab, Peter Beck. «Nos sentimos honrados de proporcionar el servicio de lanzamiento ágil y flexible de Electron a DARPA y esperamos transportar la innovadora carga útil R3D2 a la órbita».
La misión, primer lanzamiento de Electron de este año, partirá del Complejo de Lanzamientos 1 de Rocket Lab en la península de Māhia, Nueva Zelanda. Para garantizar una inserción precisa a la órbita, la carga útil R3D2 se inyectará en una órbita circular a través de la etapa superior del Electron (Kick Stage). Usando este método de lanzamiento, la segunda etapa de Electron se deja en una órbita altamente elíptica donde la etapa está sujeta a una resistencia atmosférica significativa, lo que puede causar la salida de órbita en un tiempo reducido. La etapa superior se utiliza para desplegar al satélite a una órbita precisa, luego de lo cual el Kick Stage puede realizar un encendido para acelerar su reentrada, de manera de no dejar residuos orbitales en el Espacio.
Antena de membrana de R3D2
Fuentes: Rocket Lab, DARPA
