RADARSAT-1 fue lanzado en 1995 y RADARSAT-2, aún operativo, en 2007. Los tres satélites SAR en Banda C que integran RCM de la Agencia Espacial de Canadá (CSA) serán lanzados en febrero de 2019 con un Falcon-9 de SpaceX
RADARSAT es un Programa de la Agencia Espacial de Canadá (CSA) para observación de la Tierra mediante radar de apertura sintética (SAR) en banda C que se inició en el año 1995 con el lanzamiento de RADARSAT-1. En el año 2007 RADARSAT-2 fue lanzado al Espacio para reemplazar al primer satélite del Programa y se espera que en febrero de 2019 RADARSAT Constellation Mission (RCM), constelación integrada por tres satélites idénticos, permita la continuidad en las observaciones introduciendo nuevas mejoras.
RCM, tecnología canadiense
Los tres satélites RCM fueron fabricados por MacDonald Dettwiler Aerospace (MDA) como contratista principal siendo Magellan Aerospace responsable por la plataforma y otros componentes de hardware del segmento de vuelo y del segmento de tierra. MDA es subsidiaria de Maxar y junto a Magellan Aerospace son compañías radicadas en Canadá. El lanzamiento de los tres satélites está planificado para febrero de 2019 mediante un Falcon-9 de SpaceX.
RCM tiene, según la CSA, tres aplicaciones principales:
- Vigilancia marítima (hielo, viento en la superficie, contaminación por hidrocarburos y vigilancia de buques)
- Gestión de desastres (mitigación, alerta, respuesta y recuperación)
- Monitoreo del ecosistema (agricultura, humedales, silvicultura y monitoreo del cambio costero)
Los tres satélites RCM tienen un peso aproximado de 1475 kilogramos y una vida útil de diseño estimada en 7 años, aunque por el antecedente de sus predecesores muy probablemente sea superior. Los tres satélites se ubicarán en el mismo plano orbital con una diferencia de 32 minutos aproximadamente en una órbita a 600 kilómetros de distancia de la Tierra.
La configuración de tres satélites proporcionará revisita diaria sobre el vasto territorio y las áreas marítimas de Canadá y sobre cualquier punto del 90% de la superficie del mundo. La revisita en el Ártico será de cuatro veces por día.
La resolución de las imágenes que sintetice la constelación RCM va de 1 a 100 metros con escenas de entre 144 y 250 mil kilómetros cuadrados en 20 modos diferentes. RCM opera en polarización completa emitiendo y recibiendo señales con polarización vertical y horizontal e incorpora, a diferencia de sus dos antecesores, la polarización circular.
La antena en Banda C de los satélites RCM será de dos paneles desplegables con un largo de siete metros. RCM también dispondrá de una carga útil AIS para identificación de embarcaciones.
Imagen RADARSAT-2, derrame de petróleo en el Golfo de México
RADARSAT-1 fue fabricado por Spar Aerospace, posteriormente absorbida por MDA, como contratista principal con Ball Aerospace de los Estados proveyendo la plataforma. Su sucesor, RADARSAT-2 tuvo también de contratista principal a MDA y a Alenia Spazio (Thales Alenia Space actualmente) como proveedor de la plataforma. La tercera generación del programa tiene a empresas canadienses como proveedoras de los sistemas principales de la misión. Según la CSA, 300 personas participan en la fabricación de RCM integrando más de 50 empresa radicadas en Canadá.
Los satélites SAR están reduciendo notablemente su peso y sus dimensiones. RADARSAT no escapa a esta tendencia y redujo a la mitad el peso pasando de 2.750 kilogramos con una antena de 15 metros en RADARSAT-1 y 2.300 kilogramos y una antena también de 15 metros de largo en RADARSAT-2 a 1.475 kilogramos (en tres satélites) y una antena de 7 metros en RCM.
RADARSAT-1 operó hasta el año 2013 superando en más de 12 años su vida útil de diseño. RADARSAT-2 se encuentra aún operativo y lleva operando por más de 11 años superando en 4 años su vida útil estimada.
Originalmente la misión RCM estuvo planificada para ser puesta en órbita en el año 2014 con un presupuesto optimista de USD600 millones. Sin embargo, según un informe de Space News, tanto los tiempos como los fondos se incrementaron y se estima que el costo total por el desarrollo de la nueva generación RADARSAT asciende a alrededor de mil millones de dólares.
El primer ministro de Canadá, Justin Trudeau, supervisando la integración de RCM
Fuentes: MDA, Magellan, CSA.
