El programa Proba-3 de la Agencia Espacial Europea (ESA) concretó su primer vuelo autónomo en formación, alineando dos satélites con el Sol sin control terrestre. Esta operación se llevó a cabo desde el Centro Europeo de Seguridad y Educación Espacial (ESEC) en Redu, Bélgica.
Proba-3 está diseñado para ser la primera misión de vuelo en formación de alta precisión. Sus dos satélites, el Coronógrafo y el Ocultador, vuelan separados por 150 metros y trabajan conjuntamente para crear un eclipse artificial. El Ocultador bloquea la luz del Sol, permitiendo que el Coronógrafo capture imágenes de la corona solar, la región exterior del Sol que es difícil de observar desde la Tierra.
En esta reciente operación, ambos satélites redujeron su distancia de 600 a 144 metros y lograron mantener su alineación con el Sol de forma autónoma durante varias horas, sin asistencia desde la Tierra.
El sistema de vuelo en formación de Proba-3 se basa en una combinación de sensores avanzados y algoritmos de control. Utiliza GPS para determinar la posición de cada satélite y una cámara de guiado visual que sigue un conjunto de luces LED en el Coronógrafo.
El enlace intersatelital permite que ambos dispositivos intercambien información sobre su ubicación relativa y realicen correcciones automáticas mediante pequeños propulsores.
Damien Galano, director de la misión, resaltó que «Proba-3 demuestra que es posible mantener una formación extremadamente precisa sin intervención humana directa».
El equipo de la ESA analizará los datos obtenidos para afinar los sistemas de navegación y planificar nuevas pruebas.
