Osiris-REx, la tercera misión del Programa New Frontiers de la NASA, se encuentra en viaje al asteroide Bennu donde recolectará muestras para traerlas a la Tierra en el año 2023.
Un cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA) lanzó al espacio el jueves 8 de septiembre un pequeño explorador robótico en su camino hacia un asteroide en una misión que los científicos anticipan revelará respuestas a algunas de las preguntas básicas sobre el sistema solar.
«Esta es una noche de celebración, estamos en el camino hacia un asteroide», dijo Ellen Stofan, jefe científico de la NASA. «Vamos a responder algunas de las preguntas más fundamentales sobre las que la NASA trabaja.»
El cohete Atlas V despegó a las 7:05 pm desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. El lanzamiento fue programado para poner la nave Osiris-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer), en un curso exacto para alcanzar el asteroide Bennu en agosto de 2018.
Osiris-REx hará una balanceo por la Tierra el próximo año para obtener una aceleración por fuerza gravitatoria para llegar aún más rápido a Bennu, donde finalmente entrará en órbita. Una vez en órbita alrededor del asteroide, Osiris-REx pasará dos años investigando con un detalle sin precedentes.
Luego, la nave espacial desplegará su brazo mecánico y tomará una muestra del asteroide. Aunque la muestra será pequeña –hasta 2.000 gramos- será una cápsula del tiempo sobre la creación de nuestro sistema solar. Con la muestra almacenada de manera segura, la nave espacial se alejará del asteroide en su camino de regreso a la Tierra.
«Esto representa las esperanzas y los sueños, la sangre, sudor y lágrimas de miles de personas que han estado trabajando en esto durante años», dijo Dante Lauretta, el investigador principal de Osiris-REx de la Universidad de Arizona. «No puedo decir lo emocionado que estaba esta tarde, pensando en las personas que trabajaron en esto.»
La navce se acercará a la atmósfera de la Tierra dentro de siete años. Una cápsula conteniendo la muestra y equipada con un escudo térmico se separará de la nave principal Osiris-REx y entrará en la atmósfera terrestre. Un paracaídas ralentizará la cápsula en su caída para que pueda ser recuperada. Luego, los investigadores podrán analizar la preciada carga tomada directamente de un asteroide.
En anteriores misiones de la NASA, pequeñas muestras de un cometa y átomos del viento solar se han tomado y regresado a la Tierra. Cientos de kilos de rocas lunares fueron devueltos a la Tierra por los astronautas durante seis misiones Apolo, la última en el año 1969. Todas estas muestras son curadas por el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, que también albergará la mayor parte del material que Osiris-REx recoja; un pequeño porcentaje de la muestra será enviada para la curación de los asociados internacionales, las agencias espaciales de Canadá y Japón.
Este vuelo es el tercero de programa New Frontiers de la NASA. Los primeros dos – New Horizons y Juno – ya han hecho contribuciones al estudio del sistema solar exterior y aún están en funcionamiento.
Video del Lanzamiento
Características de la Misión
Diseñada para una misión de siete años, OSIRIS-REx fue construida por Lockheed Martin. Su peso de lanzamiento fu de 1.529 kilogramos, su masa seca es de 880 Kilogramos y su volumen es de 3 metros cúbicos con una potencia de 3Kw.
La carga útil está compuesta por una serie de instrumentos:
- OCAMS (OSIRIS-REx Camera Suite): Consiste en un conjunto de cámaras (PolyCam, MapCam y SamCam) que captarán imágenes de creciente resolución del asteroide a medida que la nave se acerca.
- OLA (OSIRIS-REx Laser Altimeter): es un instrumento LIDAR de alta resolución que proveerá información topográfica durante la misión. Permitirá establecer el sitio de descenso de la nave para tomar muestras.
- OVIRIS (OSIRIS-REx Visible and IR Spectrometer): instrumento óptico que permitirá generar mapas espectrales de la superficie completa del asteroide. Permitirá conocer la composición mineral y molecular de la superficie de Bennu.
- OTES (OSIRIS-REx Thermal Emissión Spectrometer): proveerá mapas espectrales de emisiones térmicas.
- REXIS (Regolith X-Ray Imaging Spectrometer): realizará un mapeo de Rayos X de Bennu.
- TAGSAM (Touch and Go Sample Acquisition Mechanism): Es un brazo robótico de 3 metros con una cabeza que tomará muestras del asteroide.
Fuente
