Virgin Galactic supera por segunda vez los 80 kilómetros de altura en un lapso 10 semanas, esta vez, con tres personas a bordo del SpaceShipTwo. El programa de ensayos de vuelos continúa antes de realizarse los primeros vuelos comerciales.
En su quinto vuelo de prueba supersónico, Virgin Galactic superó los 80 kilómetros de altura por segunda vez el pasado 22 de febrero sobre el cielo Mojave, California. La nave espacial VSS Unity alcanzó su velocidad y altitud más altas hasta la fecha y, por primera vez, llevó a un tercer tripulante a bordo, junto con cargas útiles de investigación del programa de oportunidades de vuelo de la NASA.
Este vuelo significa que el piloto Dave Mackay y el copiloto Michael «Sooch» Masucci se convierten en astronautas comerciales, según los estándares norteamericanos), y en los seres humanos 569 y 570 en el espacio. Beth Moses, la Instructora Principal de Astronautas de Virgin Galactic, voló como tercer integrante de la tripulación pudiendo realizar una primera evaluación en vivo de la dinámica de la cabina. Es la persona número 571 en volar al espacio y la primera mujer en volar a bordo de una nave espacial comercial.
El VSS Unity voló más alto y más rápido que nunca, ya que su motor de cohete híbrido impulsó a la nave espacial en Mach 3.04 a un apogeo de 89,9 kilómetros.
La tripulación disfrutó de extraordinarias vistas de la Tierra desde los cielos negros del Espacio y, durante varios minutos de ingravidez, mientras los pilotos preparaban la nave espacial para un reingreso a Mach 2.7, Beth flotó libre para completar una serie de pruebas de evaluación de cabina. Según Virgin Galactic, a validación humana de los datos recopilados previamente a través de sensores, y las pruebas en vivo de otros elementos físicos del interior de la cabina, son fundamentales para proporcionar una experiencia segura y agradable para el cliente.
El regreso a casa fue seguido por un suave aterrizaje en la pista y una recepción por parte de una multitud, que incluyó al personal y algunos de los 600 futuros clientes de Virgin Galactic.
El piloto principal Dave Mackay, un escocés ex piloto de pruebas de la RAF (Fuerza Aérea Británica) y capitán de Virgin Atlantic comandó el vuelo del VSS Unity.
Este vuelo tuvo varias novedades adicionales para la industria: fue la primera vez que un no piloto voló a bordo de una nave espacial comercial al espacio, y fue la primera vez que un miembro de la tripulación flotó libremente sin restricciones en la ingravidez en el espacio a bordo de una nave espacial comercial. Además, fue la primera vez que tres personas volaron al espacio en una nave espacial comercial, y Dave Mackay se convirtió en el primer astronauta nacido en Escocia.
Dirigiéndose a sus colegas e invitados, Dave dijo: «Beth, Sooch y yo disfrutamos de un vuelo asombroso que fue más allá de lo que cualquiera de nosotros haya experimentado. Fue emocionante pero a su vez suave y bien controlado, con una vista de la Tierra desde el Espacio, que superó todas nuestras expectativas. Estoy increíblemente orgulloso de mi equipo y de los equipos de Virgin Galactic y The Spaceship Company por proporcionar un vehículo que podemos volar con confianza y seguridad”.
Richard Branson, titular de Virgin Galactic, dijo: «Volar el mismo vehículo de forma segura hacia el Espacio y volver dos veces en poco más de dos meses, mientras que al mismo tiempo expandir los límites de vuelo, es un testimonio de la capacidad única que hemos desarrollado dentro de Virgin Galactic y The Spaceship Company. Estoy inmensamente orgulloso de todos los involucrados. Hacer que Beth vuele en la cabina hoy, comenzar a garantizar que el viaje de nuestros clientes sea tan impecable como la propia nave espacial, brinda una gran emoción para todos los que estamos aquí esperando experimentar el Espacio en carne propia. Los próximos meses prometen ser los más emocionantes hasta ahora».
Fuentes: Virgin Galactic
