A fines de 2016 comenzarán a lanzarse los satélites de la constelación Iridium NEXT, la nueva generación anunciada por Iridium en 2010, que permitirá velocidades de hasta 1,5 Mbps y servicios de alta velocidad en Banda Ka de hasta 8Mbps. SpaceX realizará 70 de los 72 lanzamientos previstos en el proyecto.
El 2 de junio de 2010, Iridium anunció un plan para la financiación, construcción y despliegue de una constelación de nueva generación de satélites denominada Iridium NEXT. Para su diseño y construcción estableció un contrato a precio fijo con Thales Alenia Space, empresa conjunta entre Thales (67%) y Finmeccanica (33%). Orbital Science Corporation está a cargo de llevar adelante la integración y los ensayos de las plataformas.
El financiamiento de esta nueva constelación fue cubierto principalmente por la Agencia Francesa de Crédito para Exportación a través de bancos franceses, internacionales y otras instituciones financieras.
El contrato con Thales Alenia Space (TAS), por un valor de 2.100 millones de dólares consiste en el diseño y construcción de 72 satélites para la nueva constelación de Iridium, incluyendo los satélites operativos, los repuestos en órbita más un adicional de nueve plataformas en Tierra para una mayor mitigación de riesgos.
También en junio de 2010 Iridium acordó con la estadounidense SpaceX, mediante un contrato récord en la industria por 492 millones de dólares, el lanzamiento de 70 satélites de la nueva generación en 7 cohetes Falcon 9. Los restantes dos satélites serán llevados al Espacio mediante un lanzador Dnpr-1. A fines de 2016 los primeros satélites de la constelación Iridium NEXT serán enviados al espacio.
La constelación Iridium
La primera constelación de Iridium estuvo operativa en 1998. Opera con 66 satélites en diferentes planos orbitales a una altura de alrededor de 780 kilómetros de la Tierra dando cobertura global de telefonía satelital de voz y datos. La constelación Iridium trabaja en Banda L y las comunicaciones entre satélites se realizan en Banda Ka.
Cada satélite proyecta 48 haces sobre la superficie de la Tierra, cada uno con un diámetro de 400 kilómetros. Los haces se solapan y la totalidad de haces de cada satélite abarcan una superficie de 4.500 kilómetros de diámetro.
La red Iridium esa una constelación en malla interconectada de satélites que se comunican con los otros satélites cercanos, hacia adelante, hacia atrás y en órbitas adyacentes. Por lo tanto, la red satelital, al igual que una red celular, gestiona las comunicaciones de voz y datos de forma automática desde un haz puntual a otro dentro de la pisada de los satélites y de un satélite al siguiente mientras pasan por el cielo. La llamada se retransmite desde un satélite a otro en la constelación sin tocar suelo hasta que se realiza un enlace descendente en un Gateway Iridium y posteriormente es conectado en la Red Pública de Telefonía Conmutada (PSTN) para la transmisión a su destino.
Actualmente Iridium cuenta con alrededor de 360 mil suscriptores en toro el mundo.
Iridium Next
La nueva generación de satélites que conformarán la constelación de Iridium tendrá una vida útil de diseño de 10 años, pero se estima que esta se prolongue hasta los 15 años. Su peso ronda los 800 kilogramos. La constelación permitirá velocidades de hasta 1,5 Mbps y servicios de alta velocidad en Banda Ka de hasta 8Mbps.
La constelación operativa actual operará conjuntamente con Iridium Next durante el período de transición. La capacidad de transmisión de datos, se multiplicará por un factor de 10 con la nueva generación de satélites.
Iridium NEXT fue también pensada para llevar a bordo cargas útiles de terceros. Esta posibilidad de “Hosted Payloads” de hasta 50 kilogramos y 50W de potencia media será utilizada, en la totalidad de la flota, por Aireon LLC, una firma propiedad de Iridium y la Agencia de Tráfico Aéreo de Canadá para brindar servicios de seguimiento aeronáutico mediante ADS-B. También 58 satélites de la nueva generación hospedarán una carga útil de la firma exactEarth para AIS (Automatic, Identification, System) para el monitoreo del tráfico marítimo.
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