La misión de NASA, lanzada en el año 2006, exploró el objeto más distante jamás visitado por una nave espacial. Ultima Thule se encuentra en el Cinturón de Kuiper en las regiones más alejadas del Sistema Solar.
La nave espacial New Horizons de la NASA sobrevoló a Ultima Thule en las primeras horas del día de Año Nuevo, iniciando la era de exploración desde el enigmático Cinturón de Kuiper, una región de objetos primordiales que contiene las claves para comprender los orígenes del sistema solar.
Ilustración de New Horizons junto a Ultima Thule
«Felicitaciones al equipo de New Horizons de la NASA, al Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins y al Instituto de Investigación del Suroeste por hacer historia una vez más. Además de ser el primero en explorar Plutón, hoy New Horizons voló por el objeto más distante jamás visitado por una nave espacial y se convirtió en el primero en explorar directamente un objeto que contiene restos del nacimiento de nuestro sistema solar «, dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine.
Las señales que confirman que la nave espacial está en buen estado y que llenaron sus registradores digitales con datos científicos sobre Ultima Thule llegaron al centro de operaciones de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) Johns Hopkins el 1 de enero, casi exactamente 10 horas después de que New Horizons se encontrara en el punto más cercano del objeto.
Jim Bridenstine publicó en su cuenta de Twitter: ¡Confirmado! @NASANewHorizons voló por el objeto más distante jamás visitado por una nave espacial. ¡ Felicitaciones al equipo de New Horizons, @JHUAPL y al Southwest Research Institute por hacer historia de nuevo!
Confirmed! @NASANewHorizons flew by the most distant object ever visited by a spacecraft. Congratulations to the New Horizons team, @JHUAPL and the Southwest Research Institute for making history yet again! pic.twitter.com/t47BOmo7c1
— Jim Bridenstine (@JimBridenstine) 1 de enero de 2019
«New Horizons funcionó como estaba previsto, realizando la exploración más lejana de cualquier mundo en la historia, a 4 mil millones de millas del Sol», dijo el Investigador Principal Alan Stern, del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. «Los datos que tenemos se ven fantásticos y ya estamos aprendiendo acerca de Ultima Thule de cerca.
Las imágenes tomadas durante la aproximación de la nave espacial, que llevaron a New Horizons a solo 3.500 kilómetros de Ultima Thule, revelaron que el objeto del cinturón de Kuiper puede tener una forma similar a un bolo, girando de extremo a extremo, con unas dimensiones de aproximadamente 32 por 16 kilómetros. Otra posibilidad es que Ultima podría ser dos objetos que orbitan entre sí. Los datos de sobrevuelo ya han resuelto uno de los misterios de Ultima, mostrando que el objeto del Cinturón de Kuiper está girando como una hélice con el eje apuntando aproximadamente hacia New Horizons. Esto explica por qué en imágenes anteriores su brillo no parecía variar a medida que giraba. El equipo aún no ha determinado el período de rotación.
«New Horizons ocupa un lugar querido en nuestros corazones como un pequeño explorador intrépido y persistente, así como un gran fotógrafo», dijo el Director del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, Ralph Semmel. «Este sobrevuelo marca una primicia para todos nosotros: APL, la NASA, la nación y el mundo, y es un gran reconocimiento para el audaz equipo de científicos e ingenieros que nos trajeron a este punto».
«Llegar a Ultima Thule desde 4 billones de millas de distancia es un logro increíble. Esta es la exploración en su máxima expresión», dijo Adam L. Hamilton, presidente y director ejecutivo del Southwest Research Institute en San Antonio. «Felicitaciones al equipo científico ya los socios de la misión por comenzar los libros de texto sobre Plutón y el Cinturón de Kuiper. Estamos deseando ver el próximo capítulo».
La nave espacial New Horizons continuará descargando imágenes y otros datos en los próximos días y meses, completando la transmisión de todos los datos científicos en los próximos 20 meses. Cuando se lanzó New Horizons en enero de 2006, George W. Bush estaba en la Casa Blanca, se acababa de lanzar Twitter. Tras nueve años de viaje, la nave comenzó su exploración del Cinturón de Kuiper con un sobrevuelo de Plutón y sus lunas. Casi 13 años después del lanzamiento, la nave continuará su exploración del Cinturón de Kuiper hasta al menos 2021. Los miembros del equipo planean proponer más exploraciones del Cinturón de Kuiper.
El Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland, diseñó, construyó y opera la nave espacial New Horizons, y administra la misión para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. El Southwest Research Institute, con sede en San Antonio, lidera el equipo científico, las operaciones de carga útil y la planificación científica del encuentro. New Horizons forma parte del programa New Frontiers, administrado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama.
Fuente: NASA
