El vuelo con la nave Crew Dragon de SpaceX, programado para comienzos de 2021, llevará a Shane Kimbrough y Megan McArthur de NASA, a Thomas Pesquet de ESA y a Akihiko Hoshide de JAXA a la Estación Espacial Internacional (ISS).
Tras el regreso de Robert Behnken y Doug Hurley de la ISS el pasado 2 de agosto, concluyendo de manera exitosa la misión de prueba Demo-2, Space X comenzará la fase operativa de sus vuelos tripulados para NASA. Dentro del programa Commercial Crew, NASA contratará los servicios de SpaceX para realizar seis vuelos tripulados hasta la ISS con su cápsula Crew Dragon. Esta misión será el tercer viaje al Espacio para Kimbrough y Hoshide, y el segundo para McArthur y Pesquet.
La primera misión operativa, denominada Crew 1, se lanzará a finales de septiembre y también llevará cuatro tripulantes: Michael Hopkins, Victor Glover y Shannon Walker de NASA, y Soichi Noguchi de JAXA. A éstos se les sumaran los cosmonautas Sergey Ryzhikov y Sergey Kud-Sverchov de Roscosmos y la estadounidense Kathleen Rubins, que viajarán en octubre en la misión Soyuz MS-17. De esta manera, a partir de octubre, la ISS contará con una tripulación estable de siete personas, sumando una a la tradicional configuración de seis.
De esta manera, NASA asegura que contar con un integrante adicional permitirá prácticamente duplicar la cantidad de tiempo dedicado a realizar experimentos a bordo del laboratorio orbital. Buena parte del tiempo de los astronautas se utiliza para realizar tareas de mantenimiento a bordo de la estación espacial, pero las horas de trabajo que aportará un tripulante extra podrán dedicarse a aumentar sustancialmente la carga horaria ocupada en trabajo científico.
Misión Alpha de ESA
Thomas Pesquet se convertirá en el primer astronauta Europeo en volar a bordo de la Crew Dragon. “La nave Dragon es una máquina moderna con increíbles capacidades. Por otra parte, la Soyuz cuenta con un historial excelente que nos permitió llegar a la ISS durante años. Será un privilegio haber podido volar en ambas”, declaró Pesquet, que ya viajó a la ISS en la misión Soyuz MS-03 en 2016.
David Parker, Director de exploración humana y robótica de ESA, dijo: “Esta nueva misión surgió gracias al fuerte compromiso para con el programa de exploración europeo por parte de los ministros que tuvimos en Space19+ en Sevilla. Con un aumento anual del 30% en las inversiones, esperamos que todos los integrantes actuales del cuerpo de astronautas de la Unión Europea eventualmente realicen una nueva misión a la Estación Espacial Internacional”.
Esta segunda misión de Pesquet será bautizada Alpha, por Alfa Centauri, el sistema estelar más cercano a nuestro planeta. Durante su estadía a bordo de la ISS, el astronauta de ESA realizará, además de tareas de mantenimiento de la ISS, una gran variedad de experimentos para investigadores europeos a bordo del laboratorio Columbus, el módulo más grande aportado por ESA a la ISS.
