La agencia espacial estadounidense revisa las exigencias técnicas y suma recursos para Axiom Space, responsable del nuevo traje que deberán utilizar los astronautas durante las futuras misiones de superficie lunar. El objetivo es evitar que el desarrollo del sistema se convierta en un nuevo cuello de botella para Artemis.
La NASA está modificando algunos requisitos y aportando recursos adicionales a Axiom Space para intentar mantener dentro del cronograma el desarrollo del traje espacial que utilizarán los astronautas en la misión Artemis IV. El movimiento busca reducir los riesgos asociados al desarrollo de uno de los sistemas críticos para el regreso estadounidense a la superficie lunar.
El traje, denominado Axiom Extravehicular Mobility Unit (AxEMU), deberá proteger a los astronautas durante las actividades extravehiculares en la Luna y, al mismo tiempo, proporcionar movilidad, soporte vital, control térmico y comunicaciones. A diferencia de los trajes utilizados en la Estación Espacial Internacional, tendrá que operar en un ambiente mucho más exigente, particularmente en las regiones cercanas al polo sur lunar.
La decisión de NASA se produce después de que evaluaciones gubernamentales identificaran riesgos en el calendario del programa. La Government Accountability Office (GAO) señaló que el desarrollo del traje acumulaba desafíos relacionados con el cronograma, el ensamblaje de las primeras unidades de calificación y la necesidad de realizar pruebas antes de avanzar con la fabricación de los modelos de vuelo.
Menos requisitos, pero sin resignar seguridad
El ajuste forma parte de un enfoque más amplio de NASA para evitar que requisitos excesivamente específicos terminen generando aumentos de costos o demoras. La agencia había señalado que está revisando contratos y especificaciones de sus programas para simplificar exigencias cuando sea técnicamente posible, sin comprometer la seguridad de las misiones.
En el caso del AxEMU, uno de los desafíos es completar simultáneamente el desarrollo de las unidades de calificación y de vuelo. Si durante las pruebas de la primera aparecen problemas que obligan a modificar el diseño, existe el riesgo de que esos cambios deban trasladarse a los trajes de vuelo ya en construcción.
Por ese motivo, NASA y Axiom están incrementando la cantidad de ensayos. El programa contempla pruebas de vibración, operaciones con el traje presurizado y ensayos en instalaciones que permiten simular distintos niveles de gravedad. También está previsto un ensayo en una cámara de vacío térmico con un astronauta, destinado a reproducir condiciones extremas similares a las que encontrará el sistema durante una misión lunar.
El traje como pieza clave de Artemis
Axiom es actualmente el proveedor de los nuevos trajes de NASA para las operaciones extravehiculares de Artemis. La empresa tiene un contrato de US$228,5 millones para entregar cuatro trajes destinados a la misión Artemis IV, cuyo aterrizaje lunar está previsto para 2028.
El desarrollo también debe resolver las interfaces con los vehículos que participarán de las misiones. El traje tiene que poder almacenarse dentro del módulo lunar, conectarse a los sistemas de suministro de oxígeno, energía y otros consumibles y permitir que los astronautas puedan prepararse para las caminatas lunares.
La integración es especialmente importante porque NASA trabaja con diferentes vehículos de aterrizaje lunar. Los sistemas desarrollados por SpaceX y Blue Origin presentan arquitecturas distintas, por lo que el AxEMU debe contemplar las interfaces necesarias para funcionar con ellos.
El desafío tecnológico excede, por lo tanto, la fabricación de un nuevo traje. Se trata de desarrollar un sistema de soporte vital portátil y modular, capaz de mantener condiciones compatibles con la supervivencia humana mientras el astronauta trabaja durante horas en un ambiente sin atmósfera, con grandes variaciones térmicas y exposición a radiación.
Para América Latina, donde varios países participan de proyectos científicos y de cooperación vinculados con Artemis, la evolución del AxEMU también resulta relevante: los avances en tecnologías de soporte vital, materiales, movilidad y operaciones extravehiculares forman parte de las capacidades que serán necesarias para la próxima generación de exploración lunar y, eventualmente, de misiones humanas hacia Marte.
