La NASA presentó un balance de sus actividades en el año 2016 repasando los principales logros y los hechos más relevantes. En este artículo se desarrolla lo referente a la exploración del sistema solar
«El año 2016 marcó un progreso récord en nuestros objetivos de exploración«, dijo el administrador de la NASA, Charles Bolden. «Mejoramos las capacidades que necesitaremos para viajar más lejos en el sistema solar mientras aumentamos las observaciones de nuestro hogar y el universo, aprendiendo más sobre cómo vivir y trabajar continuamente en el espacio y, por supuesto, inspirando a la próxima generación de líderes a sumarse nuestro viaje a Marte y hacer sus propios descubrimientos».
Sistema solar y más allá
Después de un viaje de casi cinco años al planeta más grande del sistema solar, la nave espacial Juno de la NASA entró con éxito en la órbita de Júpiter el 4 de julio. Juno explorará bajo la oscurecida cubierta de nubes de Júpiter y estudiará sus auroras para aprender más sobre los orígenes del planeta, su estructura y la magnetosfera. El envío de datos e imágenes a la Tierra, reunidos por la Red de Espacio Profundo de la NASA, mantendrá a los científicos ocupados durante los próximos años.
Con el lanzamiento del 8 de septiembre de la primera misión de muestreo de asteroides de la NASA comenzó un viaje que podría revolucionar nuestra comprensión de los inicios del sistema solar. Llamado OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explore), la nave espacial está diseña para encontrarse y estudiar el asteroide Bennu para después volver con una muestra de él a la tierra en 2023.
El Director de la NASA, Bolden, junto con científicos e ingenieros de la agencia, discutieron los próximos pasos para el próximo gran observatorio de la NASA, el Telescopio Espacial James Webb. El telescopio espacial más grande y potente jamás diseñado ahora está siendo preparado para su transporte al Centro Espacial Johnson de la NASA en 2017 para pruebas antes de su montaje final y su lanzamiento en 2018.
Después de años de estudios preparatorios, la NASA en 2016 formalmente inició una misión de astrofísica diseñada para ayudar a entender los secretos del universo. Llamado WFIRST (Wide Field Infrared Survey Telescope), ayudará a los investigadores en sus esfuerzos para desentrañar los secretos de la energía y la materia oscura y explorar la evolución del cosmos. También permitirá descubrir nuevos mundos fuera de nuestro sistema solar – conocidos como exoplanetas – y avanzará en la búsqueda de mundos que puedan ser aptos para la vida.
La misión Kepler de la NASA verificó en mayo 1.284 planetas nuevos siendo el hallazgo más grande de exoplanetas hasta la fecha, más que duplicando el número de planetas confirmados por Kepler. Esto dio a los científicos la esperanza de que en algún lugar, alrededor de una estrella como la nuestra, podamos eventualmente descubrir otra Tierra. El análisis se realizó sobre el catálogo de planetas candidatos de julio del telescopio espacial de Kepler, que identificó 4.302 planetas potenciales.
Los astrónomos que utilizan el Telescopio Espacial Hubble de la NASA observaron lo que pueden ser columnas de vapor de agua que estallan en la superficie de la luna Europa de Júpiter. Europa tiene un enorme océano global que contiene el doble de agua que los océanos de la Tierra y esta luna es considerada como uno de los lugares más prometedores que podrían potencialmente albergar la vida en el sistema solar.
Una nueva investigación en mayo indicó que las explosiones solares podrían haber sido la clave para sembrar la vida en la Tierra como la conocemos hace unos 4 mil millones de años.
Como enviar sensores hasta un huracán, la NASA anunció en mayo que había volado con éxito por primera vez cuatro plataformas MMS (Magnetosférica Multiscale) a través de una tormenta invisible en el espacio llamada reconexión magnética. MMS ahora también tiene el récord mundial de Guinness para la determinación más alta de la altitud de una señal del GPS en 470 mil kilómetros sobre la superficie de la Tierra.
La nave Cassini de la NASA está entrando ahora en el último año de su viaje épico. Mientras que esta odisea histórica de la ciencia concluirá en septiembre de 2017, la nave espacial completará primero un atrevido juego final de dos partes. El 30 de noviembre, Cassini comenzó una serie de 20 órbitas semanales al anillo F de Saturno, apenas pasando del borde exterior de los anillos principales. La fase final de Cassini, llamada “La grand finale”, comienza en abril de 2017.
La misión de New Horizons de la NASA alcanzó un hito importante en octubre, cuando los últimos datos científicos del vuelo de Plutón, almacenados en los registradores digitales de la nave desde julio de 2015, llegaron seguros a la Tierra.
En junio, la misión recibió luz verde para volar hacia una cita de 2019 con un objeto profundo en el Cinturón de Kuiper, conocido como 2014 MU69. En enero, la NASA anunció que estaba formalizando su programa en curso para detectar y rastrear objetos cercanos a la Tierra (NEOs) para la PDCO (Planetary Defense Coordination Office). La oficina supervisa todos los proyectos financiados por la NASA para encontrar y caracterizar asteroides y cometas que pasan cerca de la órbita de la Tierra. También desempeña un papel de liderazgo en la coordinación de los esfuerzos interinstitucionales e intergubernamentales en respuesta a cualquier posible amenaza de impacto. En octubre, se alcanzó un hito importante con el número de asteroides descubiertos cercanos a la Tierra (NEAs) que cruzaron el umbral de 15.000, con un promedio de 30 nuevos descubrimientos cada semana.
Fuente
NASA
