El 31 de marzo de 2017 salió de operación el METEOSAT-7 lanzado en 1997 y fue trasladado mediante una serie de maniobras a una órbita alejada 500 kilómetros de la geoestacionaria.
Luego de 20 años de operación para el organismo europeo de meteorología EUMETSAT, METEOSAT-7 fue, mediante una serie de maniobras, movido de la órbita geoestacionaria y llevado a lo que se denomina órbita “Cementerio”.
Para evitar convertirse en basura espacial, los satélites de órbita baja, al finalizar capacidad de operar para el fin que fueron diseñados y construidos, son redirigidos para entrar en la atmósfera terrestre y arder hasta su total destrucción. Sin embargo, para los satélites geoestacionarios, esta maniobra final no tiene sentido, pues requeriría disponer del combustible necesario para volver entrar a la atmósfera y eso los haría muy pesados al momento de su lanzamiento tornándolos económicamente inviables.
Para liberar la posición en la órbita geoestacionaria, un recurso escaso que se disputan actores privados y públicos de todo el mundo, la solución consiste en alejar aún más (unos cientos de kilómetros) de la Tierra los satélites que ya no continuarán operando. Esta acción fue acordada por distintos actores de la industria y actualmente es coordinada por la IADC (Inter Agency Space Debris Coordinating Commitee).
Los operadores de METEOSAT-7 realizarán nueve maniobras para llevar el satélite a la órbita cementerio a más de 500 kilómetros de distancia de la geoestacionaria. Acciones similares fueron llevadas adelante por EUMETSAT en 2007 para retirar de servicios al METEOSAT-5 y en 2011 para el METEOSAT-6 y en cada ocasión se logró mejorar la eficiencia de la manobra.
Actualmente desde EUMETSAT estiman que hay alrededor de 100 satélites en esta órbita cementerio y tal vez en algún momento se congestione. La órbita cementerio parece ser una solución temporal y la basura espacial y problema mayor.
METEOSAT-7
El Programa METEOSAT fue declarado un éxito total en la estrategia espacial europea por la Unión Europea en 2016. Concebido en 1970, el primer satélite fue lanzado en el año 1977
METEOSAT-7 fue lanzado al espacio el 2 de septiembre de 1997 y fue la última misión de la primera generación de satélite METEOSAT. Diseñado para una duración de cinco años, logró cuadriplicar esa expectativa inicial alcanzando los veinte años de servicio. El peso del satélite, llevado al espacio por un vehículo Ariane-4, fue de 696 kilogramos (320 de masa seca).
Construido por Thales Alenia Space, inicialmente ocupó la Posición Orbital Geoestacionaria (POG) de 0º. En el año 2006 fue llevado a la POG de 57º Este para reemplazar al METEOSAT-5 en la cobertura del océano Índico. Para ese momento ya había llegado el relevo en esa posición a cargo de METEOSAT-8 de segunda generación.
