Las misiones Sentinel-2 de la ESA y Landsat 8 de la NASA captaron imágenes antes y después sobre la zona donde se produjo la avalancha de nieve y escombros en el Tíbet el 17 de Julio de 2016.
El 17 de julio de 2016, una enorme corriente de hielo y roca cayó por un estrecho valle en la Cordillera de Aru en el Tíbet. Cuando el hielo dejó de moverse, se había extendido una pila de escombros de hasta 30 metros de espesor a través de 10 kilómetros cuadrados. Nueve personas, en el remoto pueblo de Dungru perdieron la vida durante la avalancha. También a causa de este fenómeno murieron 350 ovejas y otros animales.
El campo de escombros generado luego de este desprendimiento hace de esta una de las más grandes avalanchas de hielo jamás registradas. El único caso de un tamaño comparable fue una avalancha en 2002 del glaciar en Kolka en el Cáucaso, explicó Andreas Kääb, glaciólogo de la Universidad de Oslo.
El satélite Sentinel-2, de la Agencia Espacial Europea (ESA) capturó una imagen del campo de escombros el 21 de julio de 2016. Por su parte, el instrumento OLI A bordo de Landsat 8, adquirió una imagen el 24 de junio de 2016, que muestra la misma área antes de la avalancha.
La causa de la avalancha no está clara. «Este es un nuevo territorio en materia científica», dijo Kääb. «No se sabe por qué toda una lengua del glaciar se desprendió de esta manera. No hubiéramos pensado que esto era posible antes de que sucediera el evento de Kolka».
El análisis preliminar de Kääb con imágenes satelitales indica que el glaciar mostró signos de cambio semanas antes de que ocurriera la avalancha. Normalmente, tales signos serían pistas de que el glaciar podría estar en el proceso de aumento de su velocidad, pero en este estado los glaciares suelen fluir a un ritmo bastante más lento que colapsar violentamente en una avalancha.
Después de inspeccionar las imágenes satelitales, el glaciólogo Jeffrey Kargel de la Universidad de Arizona, coincidió en que el aumento de la velocidad del glaciar no podría ser la causa. «Debe ser un flujo de masa de alta energía. Tal vez la lubricación de agua líquida en la base tuvo cierta influencia», dijo.
Tian Lide, glaciólogo de la Academia China de Ciencias, describió la avalancha como «desconcertante» porque el área donde se inició el colapso de hielo es más bien plana. «Mi equipo no pudo llegar a la parte superior del glaciar por razones de seguridad», dijo en un correo electrónico, «pero vamos a ir a la parte superior para ver si podemos encontrar más pistas sobre la causa del desastre».
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