Lanzada en 2003, la primera misión a Marte de la ESA, estaba compuesta por un lander, que se perdió tras su descenso, y un orbitador que desde hace 15 años explora el planeta rojo aportando información esencial para su estudio.
El 2 de junio de 2003 la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzaba su primera misión al planeta Marte desde el Cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, mediante un cohete ruso Soyuz-FG. Mars Express, que también fue la primera misión de Espacio Profundo de la agencia europea, estaba compuesta por un orbitador y un Lander, denominado Beagle-2, que debía posarse sobre la superficie del planeta rojo.
Mars Express, cuyo nombre deriva del escaso tiempo en el que la misión fue diseñada y fabricada, llegó a Marte el 25 de diciembre de 2003 tras un viaje de casi siete meses. La misión tuvo un costo total de USD345 millones, bastante menor a misiones similares de NASA. La experiencia de la ESA en la misión a Marte de Rusia MARS 96, que se perdió en el lanzamiento, y en la misión Rosetta, enviada a estudiar un cometa en 2004, fue de gran importancia para el desarrollo de Mars Express y algunos de los instrumentos diseñados para MARS 96 son parte de la carga útil de Mars Express.
15 años de Mars Express
Beagle-2
Beagle-2 falló en su intento por descender en Marte. La ESA perdió contacto con el lander al iniciar su entrada en la atmósfera marciana y nunca más pudo volver a establecerlo. Una comisión formada para analizar el fallo señaló que el problema habría estado en el air bag, que pudo haber colisionado con el paracaídas o desprender el lander en el momento equivocado. La agencia espacial del Reino Unido anunció en 2015 haber encontrado, en imágenes del orbitador MRO de la NASA, el lugar de impacto de Beagle-2.
El otro componente principal de la misión, el orbitador de Mars Express, tuvo un desempeño formidable, se encuentra actualmente operativo y se espera pueda servir de apoyo a la próxima misión de la ESA a Marte ExoMars 2020.
Los objetivos científicos de Mar Express, en parte adoptados de la malograda misión rusa Mars 96, contemplan la observación remota de la superficie de Marte y la caracterización de su atmósfera. La observación remota de la superficie marciana en alta (2 metros) y media (10 metros) resolución, el mapeo de minerales en la superficie, la caracterización de la circulación atmosférica global y el estudio del subsuelo con algunos de ellos.
El peso de la misión en el lanzamiento fue de 1.223 kilogramos incluyendo la plataforma, el lander, la carga útil y el combustible. Fabricada por Astrium, actualmente Airbus D&S, Mar Express lleva a bordo siete instrumentos:
- MARSIS (Sub-Surfece Sounding Radar/Altimeter): Permite el mapeo de la distribución de agua y hielo en la parte superior de la corteza marciana mediante el análisis de la reflexión de ondas de radio. Provisto por el instituto de Astrofísica y Planetología (Italia) y el JPL (Estados Unidos).
- ASPERA (Analizador energético de átomos neutrales): Permite estudiar la interacción entre los vientos solares y la atmósfera marciana y así arrojar luz sobre los mecanismos por los cuales el vapor de agua y otros gases pudieron haber escapado de Marte en el pasado. Provisto por el Instituto de Física del Espacio (Suecia)
- HRSC (High Resolutión Stereo Colour Imager): Cámara óptica estereoscópica con la capacidad de tomar imágenes de hasta 2 metros de resolución. Permite la elaboración de mapas geológicos con la ubicación de diferentes minerales y tipos de rocas. Provisto por el DLR (Alemania)
- MaRS (Mars Radio Science Experiment): Mediante el uso de ondas de radio estudia la superficie y la atmósfera del planeta. Mide las variaciones en el campo gravitatorio y calcula los perfiles de presión y temperatura en la atmósfera. Provisto por la Universidad de Colonia (Alemania)
- OMEGA (Espectrómetro de Mapeo Mineralógico en el Visible e Infrarrojo): Permite determinar el contenido de minerales en la superficie de Marte y la composición molecular de la atmósfera analizando la reflexión de la luz solar desde la superficie. Provisto por el Instituto de Astrofísica Espacial (Francia)
- PFS (Planetary Fourier Spectrometer): Permite medir la distribución global de vapor de agua en la atmósfera de Marte, compuesta principalmente por Dióxido de Carbono y Nitrógeno con una pequeña proporción de vapor de agua y ozono. Provisto por el Instituto Nacional de Astrofísica (Italia)
- SPICAM (Ultraviolet and Infrared Atmospheric Spectrometer): Permite calcular perfiles atmosféricos de dióxido de carbono, temperatura, ozono y aerosoles. Provisto por el LATMOS (Francia)
El orbitador de Mars Express permitió numerosos y trascendentales descubrimientos en Marte. En enero de 2004 la sonda evidenció la presencia de agua y dióxido de carbono congelados en el polo sur de Marte. A menos de un mes de su arribo a Marte, Mars Express ya había encontrado agua. Otro descubrimiento de Mars Express fue la presencia de metano en Marte.
El relevamiento constante de Marte y los descubrimientos que posibilitó Mars Express continúan en la actualidad. La última novedad fue la presencia de agua líquida bajo la superficie en el polo sur, aunque algunos referentes científicos aún son escépticos sobre este descubrimiento.
Periódicamente Mars Express pasa cerca de Phobos, una de las dos pequeñas lunas de Marte, con 22 kilómetros de diámetro. Observaciones de la misión sobre esta luna permitieron a los científicos suponer que se formó tras el impacto de un meteorito en el pasado remoto del planeta.
Fuente: ESA
