Thales Alenia Space completó la construcción y ensayo de los satélites Iridium Next en las facilidades de Obital ATK y los prepara para el envío al centro de lanzamiento en Vandenberg.
Iridium Communications anunció mediante un comunicado que sus primeros satélites Iridium NEXT han completado la construcción y ensayo, y ahora están preparados para su envío a la base de lanzamiento en la base de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en Vandenberg, California. El envío de estos satélites representa un hito destacado hacia el lanzamiento de la constelación Iridium NEXT, que la compañía ha anunciado oficialmente como objetivo para el 12 de septiembre de 2016.
«Este es un hito muy emocionante. Después de más de siete años de esfuerzo, los primeros satélites de nueva generación están finalmente listos para el espacio», dijo Matt Desch, CEO de Iridium. «Ha sido fantástico presenciar como nuestros satélites evolucionaron a partir de los diseños de fabricación a vehículos funcionales y felicitamos a todos los involucrados en hacer posible esta meta. Este programa reemplaza a la mayor constelación de satélites comerciales en el espacio con tecnología de última generación y nuevas capacidades, permitiendo a Iridium apoyar las necesidades de conectividad de hoy en día, así como los que aún no se ha imaginado».
Montaje, integración y pruebas de los satélites son realizados por Thales Alenia Space y su subcontratista, Orbital ATK, en la fábrica de Orbital ATK en Gilbert, Arizona. El proceso de producción incorpora un sistema único de línea de montaje que consta de 18 estaciones de trabajo diferentes que van desde la integración de los paneles y las pruebas de carga útil hasta la integración completa de satélites, la instalación de los paneles solares y los controles de alineación. Cada satélite cuenta con más de 5.000 piezas individuales ensambladas, que requieren cien mil horas de mano de obra por parte de cientos de ingenieros. Un total de 81 satélites están programados para atravesar esta línea de montaje, con 66 que servirán como satélites operativos para reemplazar la red Iridium existente, y el resto como repuestos en Tierra y en órbita.
Después del montaje y la integración, los primeros satélites fueron sometidos a una serie de pruebas para asegurar que los vehículos cumplen las especificaciones de diseño, así como las pruebas de producción para verificar la calidad del proceso de fabricación. Algunas de estas pruebas incluyen la vibración y pruebas acústicas, que simulan el movimiento y los sonidos experimentados durante el lanzamiento, mientras que las pruebas de vacío térmico crearon la temperaturas extremas que los satélites se enfrentarán mientras estén en órbita. Estas pruebas permitieron a los ingenieros confirmar que los satélites podrían soportar la puesta en marcha y operar con éxito cuando despeguen.
«La escala y complejidad de la constelación Iridium NEXT no tiene precedentes en la comunidad satelital fuera de Iridium, lo que requiere que los ingenieros entreguen satélites de alta calidad diseñados para una fabricación de alta velocidad” dijo Bertrand Maureau, vicepresidente ejecutivo de telecomunicaciones en Thales Alenia Space. «Estamos encantados de enviar el primer lote de satélites Iridium NEXT, ya que representan la culminación de la obra del equipo que incluye a socios de todo el mundo y todas las principales entidades de Thales Alenia Space.»
Junto con la medición de la calidad de la producción por satélite, las fases de pruebas ayudaron a validar que la línea de montaje está plenamente calificada para pasar a la producción de alta velocidad. Durante los últimos tres meses, el número de ingenieros de montaje, integración y pruebas que trabajando en Iridium NEXT se ha duplicado en las instalaciones de Orbital ATK. Con los vastos recursos y talento en ingeniería aeroespacial en Phoenix, el equipo planea la incorporación de otros 30 ingenieros, a medida que aumenta la producción, para completar más de cinco satélites al mes.
«El proceso de producción de Iridium NEXT cuenta con un enfoque de cadena de montaje único, inspirado en la producción de la constelación inicial de Iridium, que se puso en marcha hace más de 19 años», dijo Frank Culbertson, presidente del Grupo de Sistemas Espaciales de Orbital ATK. «Mientras que ciertas estaciones requieren más horas de esfuerzos que otras, cada uno representa un paso crítico para la entrega de un satélite Iridium NEXT de pleno funcionamiento. Ahora que hemos estandarizado todo el proceso, estamos muy contentos de incrementar la tasa de producción para satisfacer las necesidades de Iridium y finalizar con éxito un programa verdaderamente transformador».
Los dos primeros satélites Iridium NEXT completos están siendo enviados a la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea para su recepción por parte del socio para el lanzamiento de Iridium, SpaceX. A medida que se completan los ocho satélites restantes para el primer lanzamiento, también serán enviados de a dos en dos a Vandenberg. Mientras que los satélites estarán listos para agosto, la fecha de lanzamiento más temprana a disposición de Iridium por parte de SpaceX y la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea, es 12 de septiembre. Los satélites Iridium NEXT representan la carga más pesada de SpaceX hasta la fecha.
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