Lockheed Martin ha sido seleccionada oficialmente por la NASA y la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) para diseñar, construir y probar un cohete de demostración de propulsión nuclear. Además, deberá colaborar con otros socios industriales.
El programa, denominado «Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations» (DRACO), probará un cohete de propulsión nuclear en el espacio a partir de 2027.
«Trabajar con DARPA y empresas de toda la industria espacial comercial nos permitirá acelerar el desarrollo de la tecnología que necesitamos para enviar seres humanos a Marte», señaló la administradora adjunta de la NASA Pam Melroy.
«Esta demostración será un paso crucial para cumplir nuestros objetivos de la Luna y Marte para el transporte de tripulaciones al espacio profundo», indicó.
El uso de un cohete de propulsión nuclear permitiría un viaje más rápido y directo a Marte, lo que simplificaría la misión y reduciría los riesgos para la tripulación.
En tanto, este tipo de cohete permite transportar una mayor cantidad de equipo científico. Además, un cohete de propulsión nuclear proporcionaría más potencia para los sistemas de comunicación y los instrumentos científicos.
El reactor nuclear de fisión que alimenta el motor DRACO está siendo diseñado y construido por BWX Technologies, una empresa ubicada en Lynchburg (Virginia). Mientras que la gestión y ejecución de la energía nuclear del motor es responsabilidad de la Space Technology Mission Directorate (STMD) de la NASA.
«A través de las inversiones previas de la NASA -en colaboración con el Departamento de Energía- hemos apoyado al sector comercial para que aumente sus capacidades en tecnología de propulsión nuclear», aseguró el Dr. Prasun Desai, administrador asociado en funciones para STMD en la sede de la NASA en Washington.
«Ahora, esas inversiones están cerrando el círculo, ya que trabajamos con estas mismas empresas para construir el primer cohete de propulsión nuclear que viaje al espacio», concluyó Desai.
