Cada verano en el hemisferio norte es posible observar la Lluvia de Perseidas, una lluvia de meteoritos que puede verse durante el mes de agosto. Desde la Estación Espacial Internacional, el proyecto Meteor provee imágenes de este fenómeno visto desde el Espacio.
El show de luces que ofrece la Lluvia de Perseidas fue aún más impactante en 2016, dado que contó con picos de alrededor de 200 meteoritos por hora, especialmente entre el 11 y el 12 de agosto. Más allá de la intensidad del fenómeno, las condiciones climáticas obstaculizan la vista desde la Tierra. Desde la Estación Espacial Internacional es posible obtener una vista libre de nubes. Por este motivo, el Proyecto Meteor (The Meteor Observation on ISS) provee una vista de arriba hacia abajo.
La NASA publicó a través de su portal Earth Observatory una imagen obtenida a partir de una composición de cuadros captados por la cámara de TV de alta definición y alta sensibilidad del Proyecto Meteor que se encuentra instalada en la estación espacial. La escena fue adquirida el 30 de Julio de 2016, durante el fenómeno conocido como Delta Acuáridas, una lluvia de meteoritos que precede la Lluvia de Perseidas todos los veranos. La cámara del Proyecto Meteor realizó sus primeras observaciones el 7 de Julio de 2016. Esta escena muestra un meteoro muy brillante, o bola de fuego, al encenderse y quemarse en la atmósfera terrestre. La raya verde detrás del meteoro es un rastro de plasma. Este meteoro fue observado sobre el Océano Pacífico Norte.
Además, el portal Earth Observatory compartió un video adquirido el 10 de agosto de 2016, mientras la estación espacial sobrevolaba Pakistán, donde pueden observarse los meteoritos sobre algunas ciudades de la Tierra. Al comienzo del video se visualiza un destello a la derecha. A los seis y a los dieciséis segundos, se pueden ver pasar meteoritos brillantes a través del cielo. Sin embargo, sólo uno de ellos corresponde a la Lluvia de Perseidas, dado que los meteoritos de una misma lluvia se mueven en la misma dirección.
Perseidas y Acuáridas son sólo dos de las 12 lluvias de meteoritos que tienen lugar cada año mientras la órbita terrestre atraviesa partes de escombros de cometas o asteroides rotos. La Lluvia de Delta Acuáridas corresponde a escombros del cometa Halley, mientras que las Perseidas están asociadas al cometa Swift-Tuttle.
El instrumento Meteor incluye un dispositivo llamado “rejilla de difracción”, el cual utiliza espectroscopia para recolectar información sobre la composición del meteoro. Recogiendo esta información desde arriba, es menor la distorsión atmosférica en la vista y mejor la información sobre la composición individual de los meteoritos.
La cámara también puede mejorar las estimaciones de cuánto material está efectivamente ingresando en la atmósfera terrestre. La imagen muestra un meteorito de Perseidas atravesando el cielo de Virginia Oeste el 12 de agosto de 2016. Alguna parte del polvo asociado a estos meteoritos es tan pequeño que se quema alto en la atmósfera, resultando visible desde la estación espacial pero no desde tierra. Asimismo, la cámara espacial permite observar meteoros durante 560 minutos de oscuridad sobre 16 órbitas a la Tierra por día, una vista nunca obstruida por nubes.
Acerca de la Lluvia de Perseidas
Los meteoros de Perseidas son pequeñas piezas del cometa Swift-Tuttle, que orbita el Sol cada 133 años. En cada giro a través del interior del sistema solar puede dejar miles de millones de pequeñas partículas en su estela. Cuando la Tierra cruza su trayectoria con los escombros del Swift-Tuttle, pedacitos de materia del cometa chocan con la atmósfera terrestre y se desintegran en destellos de luz. Estos meteoros son llamados Perseidas porque parecen volar fuera de la constelación Perseo.
Fuentes:
