Tim Peake, astronauta británico, fotografió esta escena desde la ISS y preguntó por Facebook y twitter si alguien sabía que era lo que observaba. Las respuestas llegaron al instante.
El astronauta británico Tim Peake, el primero de su país, se encuentra a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS por las siglas en inglés) desde el 15 de diciembre de 2015 y es parte de las expediciones 46 y 47. Tim se convirtió en una celebridad y su actividad en la ISS, que hasta la fecha lleva 12 semanas y 6 días, es seguida detenidamente por gran parte de la población británica y mundial.
Las redes sociales son utilizadas cada vez con mayor asiduidad por los astronautas de la ISS. Son un medio ideal no sólo para mantenerlo en contacto con su familia, amigos y colegas sino también para que la población en general conozca y participe de las misiones que llevan adelante. El domingo 13 de marzo, Tim capturó una imagen sobre el continente sudamericano donde observó una formación desconocida que le llamó la atención. Las fotos fueron subidas a su cuenta de Facebook y Twitter, donde posteó: “¿Alguien sabe que está pasando aquí? Sé que es en alguna parte del noroeste de Sudamérica”. En seguida sus seguidores comenzaron a comentar su post, y sólo unos minutos después llegó la respuesta correcta, indicando que lo que se observaba era una mina de litio y potasio, de la empresa SQM, en el Desierto de Atacama, Región de Antofagasta, Chile.
Salar de Atacama
Extracción de Litio en Atacama
Situado a 2305 metros sobre el nivel del mar, el salar de Atacama mide 100 km de largo por 80 km de ancho aproximadamente, y abarca 3000 km². Es el mayor depósito salino de Chile y se encuentra en la región de Antofagasta.
Forma parte del denominado “triángulo del Litio”, zona geográfica ubicada en el límite entre Argentina, Bolivia y Chile, que concentra más del 85 % de las reservas de ese metal conocidas en el planeta.
Lo que se observa en la imagen con formas rectangulares, como si se tratara de cultivos sobre el salar, son las lagunas de evaporación solar donde se colocan las salmueras que se bombean desde debajo de la corteza salina.
El Desierto de Atacama es el lugar más seco de la Tierra, con un índice de evaporación solar de 3.200 milímetros y precipitaciones promedio de sólo 15 milímetros al año. Esto se traduce en un proceso previo de concentración utilizando energía solar extremadamente eficiente.
De las soluciones resultantes y tras una serie de procesos, en la mina de SQM en Atacama se produce cloruro de potasio, carbonato de litio, sulfato potásico, ácido bórico y cloruro magnésico.
Fuentes
