La Nasa planea una misión espacial desde Marte: incluiría el primer lanzamiento desde la superficie de otro planeta, así como el primer encuentro en órbita en otro planeta. La iniciativa pertenece al programa Mars Sample Return, una asociación con la ESA (Agencia Espacial Europea).
Nicola Fox, administrador asociado de ciencia de la Nasa, aseguró que «La Nasa tiene planes para un enfoque sólido de exploración de la Luna a Marte». «Marte es un destino rico para el descubrimiento científico y la comprensión del planeta rojo respalda el programa Artemisa de la agencia para, en última instancia, enviar humanos a Marte», señaló.
Cabe indicar que una Junta de Revisión Independiente (IRB) examinó los planes y objetivos actuales de la Nasa para la primera misión para devolver muestras de Marte y la agencia está formando un equipo para responder. La junta proporcionó su informe a la Nasa a principios de este mes, en el que destacó la importancia científica de la misión, pero expresó preocupaciones sobre el presupuesto de la misión, entre otras áreas. Después de una evaluación de dos meses, proporcionaron a la agencia un informe con 20 hallazgos y 59 recomendaciones.
Orlando Figueroa, presidente de la junta de revisión independiente, destacó que «Mars Sample Return es un programa y una campaña muy complejos con múltiples desarrollos paralelos, interfaces y complejidades». «El desarrollo de este esfuerzo histórico es el resultado de muchas décadas de inversión estratégica», subrayó.
La Nasa estableció la Junta de Revisión Independiente en mayo de 2023 para evaluar los planes técnicos, de costes y de cronograma antes de la confirmación del diseño de la misión. La junta entrevistó a una amplia variedad de expertos externos y de la Nasa para comprender el alcance y la gestión, el enfoque técnico, el calendario y el perfil de financiación del programa.
En respuesta al informe, la Nasa ha creado un equipo, liderado por Sandra Connelly, administradora asociada adjunta para ciencia de la Nasa, para revisar el informe de retorno de muestras de Marte. El equipo hará una recomendación para el segundo trimestre del año fiscal 2024 con respecto al camino a seguir para el retorno de muestras de Marte dentro de un programa científico general equilibrado. La agencia retrasará sus planes para confirmar el coste y el cronograma oficial de la misión hasta después de completar esta revisión.
«Las juntas de revisión independientes como la que encargamos para Mars Sample Return ayudan a revisar si estamos en el camino correcto para cumplir los objetivos de nuestra misión dentro del presupuesto apropiado», afirmó Connelly.
La campaña de retorno de muestras de Marte planificada por la Nasa cumpliría uno de los objetivos de exploración del sistema solar de mayor prioridad identificados por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina en las últimas tres décadas. El retorno de muestras revolucionará la comprensión de Marte al traer muestras científicamente seleccionadas a la Tierra para su estudio utilizando la instrumentación más sofisticada del mundo.
