La NASA demostrará la capacidad de establecer comunicaciones láser desde la Estación Espacial Internacional (ISS). Es decir, enviará la tecnología Illuma-T. En conjunto con LCRD (Laser Communications Relay Demonstration), lanzado en diciembre de 2021, completarán el primer sistema de retransmisión láser bidireccional de extremo a extremo de la NASA.
Illuma-T será lanzado como carga útil en la misión 29 de Servicios de Reabastecimiento Comercial de SpaceX para la NASA. En las primeras dos semanas después de su lanzamiento, será retirado del maletero de la nave espacial Dragon para su montaje en la Instalación Expuesta del Módulo Experimental Japonés (JEM-EF) de la ISS, que también se conoce como Kibo («esperanza» en japonés). Sin embargo, todavía no hay una fecha específica.
Cabe indicar que Illuma-T está financiado por el programa de Navegación y Comunicación Espacial (SCaN) en la sede de la NASA en Washington. Utilizando luz infrarroja invisible, gracias a una velocidad de datos más altas, las misiones en órbita terrestre baja (LEO en inglés) pueden enviar más imágenes y videos a la Tierra en una sola transmisión.
«Las comunicaciones láser ofrecen a las misiones más flexibilidad y una forma más rápida de recuperar datos del espacio. Estamos integrando esta tecnología en demostraciones cerca de la Tierra, en la Luna y en el espacio profundo», remarcó el ex administrador asociado adjunto del programa SCaN de la NASA, Badri Younes.
El subdirector del proyecto IllumaT, Matt Magsamen, detalló que «una vez que ILLUMA-T esté en la estación espacial, la terminal enviará datos de alta resolución, incluidas imágenes y vídeos, al LCRD a una velocidad de 1,2 gigabits por segundo. Luego, los datos se enviarán a las estaciones terrestres en Hawaii y California».
Los sistemas láser son más livianos y consumen menos energía, un beneficio clave en el diseño de naves espaciales. Illuma-T tiene aproximadamente el tamaño de un refrigerador estándar y se sujetará a un módulo externo en la estación espacial para realizar su demostración.
Actualmente, LCRD está mostrando los beneficios de un relé láser en órbita geosincrónica a 22.000 millas (35.405 kilómetros) de la Tierra transmitiendo datos entre dos estaciones terrestres y realizando experimentos para perfeccionar aún más las capacidades láser de la NASA.
