Será utilizada en la misión Orbital Flight Test de la nueva cápsula Starliner de Boeing que ULA lanzará mediante un vehículo Atlas-V. Fue utilizada por primera vez en 1962
El lanzador Atlas-V volará al Espacio en una trayectoria especial al lanzar las cápsulas Starliner CST-100 de Boeing, una ruta de vuelo que requiere que la etapa superior Centaur use dos motores en lugar de uno.
El Dual Engine Centaur (DEC) fue estándar a bordo de los cohetes Atlas durante décadas, pero el rendimiento alcanzado por el Atlas-V hizo que dos motores en la etapa superior fueran innecesarios durante los últimos 15 años.
Sin embargo, para las misiones Starliner, la configuración de doble motor regresa para que el cohete pueda volar una trayectoria más plana y garantizar que la cápsula pueda abortar la misión en cualquier momento para traer a los astronautas de regreso a la Tierra de manera segura si ocurre un problema.
Según ULA, Centaur es la etapa superior más eficiente que vuela hoy en día. Está construida con tanques de acero inoxidable presurizados (pressure-stabilized) para contener hidrógeno líquido criogénico y oxígeno líquido. Las paredes del tanque son de medio milímetro de grosor, lo cual constituye una de las características clave para un mayor rendmiento
Centaur se desarrolló en los albores de la era espacial para aprovechar el alto rendimiento del hidrógeno líquido y crear un recorrido para que naves espaciales más grandes visiten la Luna y todos los planetas del sistema solar.
Lanzado por primera vez en 1962, ha volado 251 veces y ha permitido la exploración científica desde el Sol hasta Plutón, entre otros destinos. La etapa Centaur sirvió a misiones de seguridad nacional de los Estados Unidos y de telecomunicaciones para distintos clientes de todo el mundo.
Hasta la fecha, hubo 166 etapas Centaur de doble motor utilizados por los cohetes Atlas y Titan y 85 de un solo motor, utilizadas exclusivamente en el lanzador Atlas.
Todas las etapas Centaur anteriores al año 2000 tenían configuraciones de doble motor, la más reciente fue utilizada en 2004 en el último lanzamiento del vehículo Atlas-IIAS. Los cohetes Atlas han usado etapas DEC 143 veces desde 1962 hasta 2004 y el lanzador Titán voló 23 veces con etapa DEC desde 1974 hasta 2003.
La etapa SEC (Single Engine Centaur) de un único motor se introdujo en 2000 en el cohete Atlas-IIIA y se utilizó en los 80 lanzamientos del Atlas-V realizados hasta el momento.
La misión Orbital Flight Test (OFT), que se realizará en diciembre de este año, marca el regreso de la etapa DEC, proporcionando el doble de empuje gracias a sus dos motores Aerojet Rocketdyne RL10A-4-2. Las 20 toneladas de empuje proporcionadas le permiten a Centaur ejecutar un perfil de vuelo personalizado para la nave Starliner que presenta un solo encendido y una aceleración limitada para reducir la fuerza G experimentada por los astronautas a bordo. No se ha requerido realizar grandes cambios en el diseño de la etapa DEC para para construir la configuración utilizada en las misiones Starliner.
Una vez concluida la primera etapa del vuelo, la etapa principal del Atlas-V se separará de Centaur a los cuatro minutos y 35 segundos del despegue. Centaur encenderá ambos motores 10 segundos después a una altitud de aproximadamente 110 kilómetros.
El encendido de la etapa Centaur durará poco más de siete minutos para inyectar a Starliner en el punto deseado para la separación, 15 minutos luego del despegue, en una trayectoria suborbital de 182 por 72 kilómetros, inclinada 51,6 grados con relación al ecuador.
Empleando el mismo procedimiento operativo que el transbordador espacial, que también se lanzó en trayectorias suborbitales, la cápsula Starliner realizará el encendido del motor de maniobra orbital aproximadamente 15 minutos después de la separación de la Centaur para alcanzar una órbita estable. Luego, la cápsula comenzará su viaje hasta la Estación Espacial Internacional para poder atracar.
La etapa Centaur pasivará los tanques de propelente antes de reingresar sobre el Océano Índico, al suroeste de Australia, para completar su misión una hora después del despegue.
Fuentes: ULA
