El vuelo inaugural del vehículo reutilizable de la Agencia Espacial Europea (ESA) Space Rider está previsto para 2028, según se anunció este jueves durante la firma de un acuerdo de cooperación entre Portugal y la ESA en el marco de la reunión del Consejo en Bremen, Alemania.
Space Rider será lanzado en Vega-C desde el puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa, permanecerá en el espacio en una órbita de baja altitud durante aproximadamente dos meses, regresará para aterrizar en la Tierra con su carga útil y luego estará preparado para la próxima misión.
El vehículo está diseñado para operar en diferentes inclinaciones orbitales, desde ecuatoriales hasta altas latitudes. Por lo tanto, el archipiélago de las Azores es un lugar de aterrizaje europeo ideal para misiones que requieren inclinaciones en altas latitudes, ya que permite a Space Rider regresar a la misma latitud que su órbita operativa, lo que requiere menos maniobras de desorbitación.
El proyecto brinda un laboratorio espacial para que las cargas útiles operen en órbita para una variedad de aplicaciones en misiones que duran aproximadamente dos meses.
El acuerdo se basa en varios programas de la ESA que promueven el desarrollo de nuevas capacidades europeas de transporte espacial, incluyendo el acceso y el retorno desde servicios espaciales.
La formalización fue presenciada por el ministro portugués de Educación, Ciencia e Innovación, Fernando Alexandre, la secretaria de Estado de Ciencia e Innovación, Helena Canhão, y el ministro italiano de Empresa, Adolfo Urso.
La fase de diseño está actualmente en marcha, y pronto comenzará el desarrollo del Centro Espacial Santa María, incluyendo la infraestructura de aterrizaje y procesamiento posterior al aterrizaje del Space Rider, integrada en el futuro Centro Tecnológico Espacial Santa María. Estas capacidades se escalarán para respaldar diversas actividades espaciales, dotando a la isla de Santa María de capacidades permanentes para apoyar misiones de acceso y retorno.
En la siguiente fase, de carácter operativo, el objetivo es preparar Santa María para recibir el vuelo inaugural del Space Rider y misiones posteriores, así como misiones experimentales de entrada. La elección de Santa María como lugar de aterrizaje refuerza el papel estratégico de las Azores en el contexto europeo. Forma parte de una visión más amplia para crear un centro espacial multifacético en la isla, que incluye iniciativas para establecer instalaciones de acceso al espacio en Santa María.
