Se completó el noveno vuelo de reabastecimiento de la cápsula Dragon de SpaceX a la Estación Espacial Internacional, que retornó con muestras de distintos experimentos claves para la vida en el Espacio.
La cápsula espacial de carga Dragon de SpaceX se zambulló en el Océano Pacífico a las 11:47 AM (hora local) del viernes 26 de agosto al suroeste de Baja California, con más de 1360 kilogramos de muestras de demostración de ciencia y tecnología de la NASA provenientes de la Estación Espacial Internacional (ISS por las siglas en inglés).
La nave espacial Dragon fue trasladada por barco a un puerto cerca de Los Ángeles, donde se retiró parte de la carga para ser llevada a la NASA inmediatamente. La cápsula Dragon retornó a las instalaciones de SpaceX en McGregor, Texas.
Cuando llegó a la ISS el 20 de julio, la cápsula Dragon entregó el primero de los dos adaptadores de conexión internacionales (IDA) en su bodega de carga externa, o «tronco». El IDA será utilizado por una nave espacial comercial, actualmente en desarrollo, para el transporte de astronautas a la Estación Espacial Internacional, como parte del programa para tripulación comercial de la NASA. El adaptador inicial se instaló durante una caminata espacial el 19 de agosto del comandante de la Expedición 48 Jeff Williams y la ingeniera de vuelo Kate Rubins de la NASA. El segundo adaptador está siendo construido y será entregado en una futura misión de reabastecimiento de carga de la cápsula Dragon.
Entre las muestras de experimentos que regresaron se encuentran el estudio sobre las células del corazón, que investiga cómo la microgravedad afecta a las células del corazón humano. La investigación Laboratorio Nacional de EE.UU. está estudiando cómo la microgravedad cambia el corazón humano, y cómo esos cambios varían entre individuos. Las misiones espaciales, incluyendo el viaje a Marte, requerirán largos períodos de viaje espacial, lo que crea un mayor riesgo de problemas de salud, como la atrofia muscular, incluyendo la posible atrofia del músculo del corazón. Las células del corazón cultivadas en la estación espacial durante un mes serán analizadas y se observarán los cambios celulares y moleculares. Los resultados podrían permitir avanzar en el estudio de enfermedades del corazón y el desarrollo de fármacos y terapias de reemplazo celular.
Muestras de dos investigaciones basadas en roedores también retornaron con la cápsula Dragon, La investigación Epigenética del Ratón y la Investigación en Roedores-3, los experimentos Eli Lilly.
En Epigenética del Ratón, los investigadores están explorando expresiones genéticas alteradas y ADN mediante el seguimiento de los cambios en los órganos de los ratones macho que pasan un mes de espacio y examinando los cambios en el ADN de su descendencia. En la Investigación en Roedores-3-Eli Lilly, los científicos están observando una rápida pérdida de masa ósea y muscular en las piernas y la columna vertebral, y comparándolo con lo que experimentan las personas con enfermedades de desgaste muscular o con movilidad reducida en la Tierra y probando un anticuerpo conocido para evitar la pérdida de masa muscular en ratones en la Tierra. Este experimento del Laboratorio Nacional de EE.UU. está patrocinado por la compañía farmacéutica Eli Lilly y el Centro para el Avance de la Ciencia en el Espacio.
También regresaron muestras del experimento multi-ómicas. Esta investigación consiste en analizar la composición de los microbios en el sistema digestivo y cómo pueden afectar el sistema inmunológico humano. Los investigadores pueden ser capaces de identificar biomarcadores bacterianos o metabólicos que podrían ser útiles para la gestión de la salud de astronautas y, por lo tanto, de la futura exploración humana del sistema solar.
La cápsula Dragón es actualmente la única nave de reabastecimiento de la estación espacial capaz de retornar con una cantidad significativa de carga a la Tierra. La nave despegó de Cabo Cañaveral, Florida, el 18 de julio llevando casi 2.268 kilogramos de carga y suministros científicos en lo que fue la novena misión de reabastecimiento comercial de SpaceX a la ISS.
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