A pocas horas de terminar su misión estrellándose contra el cometa, Rosetta fotografió al Robot Philae que se había perdido luego de su fallido descenso en 2014.
Fotografía de Philae y sus partes
A menos de un mes del final de la misión, la cámara de alta resolución de Rosetta, Osiris, encontró al robot Philae atorado en una grieta oscura en el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko.
Las imágenes fueron tomadas el 2 de septiembre por la cámara Osiris cuando el orbitador se acercó a 2,7 kilómetros de la superficie del cometa y muestran claramente el cuerpo principal del módulo de aterrizaje, junto con dos de sus tres patas.
Las imágenes también proporcionaron una prueba de la orientación de Philae, evidenciando por qué el establecimiento de comunicaciones fue tan difícil después de su aterrizaje el 12 de noviembre de 2014.
«A sólo un mes de finalizar la misión Rosetta, estamos muy contentos de que por fin fotografiamos a Philae, y con un detalle asombroso,» dijo Cecilia Tubiana, del equipo de la cámara OSIRIS, la primera persona en ver las imágenes luego de ser descargadas desde Rosetta.
Philae fue visto por última vez cuando aterrizó en Agilkia, donde rebotó y luego voló durante dos horas más antes de acabar en un lugar llamado posteriormente Abidos, en el lóbulo más pequeño del cometa.
Ilustración de Philae
Después de tres días, la batería primaria de Philae se fue agotando y el módulo de aterrizaje entró en hibernación, sólo para despertar de nuevo y comunicar brevemente con Rosetta en junio y julio de 2015, cuando el cometa se acercó al Sol.
Sin embargo, hasta hoy, la ubicación precisa no se conocía. Los datos obtenidos de las señales de radio acotaban su ubicación a un área que abarca unas pocas decenas de metros, pero un número de posibles objetos candidatos identificados en imágenes de relativa baja resolución, tomadas desde distancias más grandes, no podían ser analizados en detalle hasta hace poco.
Aunque la mayoría de los posibles candidatos fueron descartados mediante el análisis de imágenes y otras técnicas, la evidencia continuó llevando hacia un blanco particular, que ahora se confirmó en las imágenes tomadas de la superficie del cometa desde corta distancia.
A 2.7 kilómetros, la resolución de la cámara OSIRIS es de aproximadamente 5 centímetros por píxel, suficiente para revelar rasgos característicos de un cuerpo 1 metro de tamaño como Philae, como se puede ver en las fotos captadas.
«Este notable descubrimiento se produce al final de una larga y penosa búsqueda,» dijo Patrick Martin, director de la misión Rosetta de la ESA. «Estábamos empezando a pensar que Philae quedaría perdido para siempre. Es increíble que lo hayamos encontrado en las últimas horas».
El descubrimiento se produce menos de un mes antes de que Rosetta descienda a la superficie del cometa. El 30 de septiembre el orbitador será enviado en una misión final sin retorno para investigar el cometa de cerca, donde se espera que las observaciones ayuden a revelar los secretos de su estructura interior.
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