La NASA adjudicó a Katalyst Space Technologies un contrato para elevar la órbita de una nave espacial. La nave espacial robótica de mantenimiento de Katalyst se reunirá con el Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA y lo elevará a mayor altitud.
El Swift se lanzó en 2004 para explorar las explosiones más potentes del universo, llamadas estallidos de rayos gamma. La órbita baja terrestre de la nave espacial se ha ido desintegrando gradualmente, como ocurre con los satélites con el tiempo. Sin embargo, debido al reciente aumento de la actividad solar, el Swift está experimentando una resistencia atmosférica mayor de la prevista, lo que acelera su desintegración orbital. Si bien la NASA podría haber permitido que el observatorio reingresara a la atmósfera terrestre, como hacen muchas misiones al final de su vida útil, la disminución de la órbita del Swift representa una oportunidad para impulsar la tecnología estadounidense de mantenimiento de naves espaciales.
«Esta colaboración con la industria para impulsar la órbita de Swift es solo una de las muchas maneras en que la Nasa trabaja por el país a diario», declaró Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la Sede de la NASA en Washington.
Asimismo, subrayó: «Al actuar con rapidez para buscar soluciones comerciales innovadoras, estamos impulsando el desarrollo de la industria espacial y fortaleciendo el liderazgo espacial estadounidense. Esta audaz misión también demostrará nuestra capacidad de pasar del concepto a la implementación en menos de un año, una capacidad de respuesta rápida crucial para nuestro futuro espacial al enviar humanos de regreso a la Luna en el marco de la campaña Artemisa, a Marte y más allá».
El lanzamiento orbital está previsto para la primavera de 2026, aunque la NASA seguirá monitoreando cualquier cambio en la actividad solar que pueda afectar a este plazo. Un lanzamiento exitoso de Swift marcaría la primera vez que una nave espacial robótica comercial captura un satélite gubernamental no tripulado o que no haya sido diseñado originalmente para recibir servicio en el espacio.
Swift lidera la flota de telescopios espaciales de la NASA en el estudio de los cambios en el universo de alta energía. Cuando ocurre un evento repentino y rápido en el cosmos, Swift actúa como «despachador» , proporcionando información crucial que permite a otras misiones de primera respuesta realizar un seguimiento para comprender mejor el funcionamiento del universo
La NASA otorgó a Katalyst 30 millones de dólares para avanzar con la implementación en el marco de una subvención de la Fase III como participante actual del Programa de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas (SBIR) de la NASA , gestionado por la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la agencia
El programa SBIR de la NASA forma parte del Fondo Semilla de Estados Unidos, la mayor fuente nacional de financiación inicial, sin dilución, para tecnologías innovadoras. A través de este programa, emprendedores, startups y pequeñas empresas con menos de 500 empleados pueden recibir financiación y apoyo no monetario para desarrollar, consolidar y comercializar sus tecnologías, impulsando las misiones de la NASA y ayudando a resolver importantes desafíos que enfrenta nuestro país.
«La desintegración orbital es un fenómeno natural y común en los satélites, y esta colaboración podría abrir la puerta a la prolongación de la vida útil de más naves espaciales en el futuro. Al colaborar con la industria, la NASA fomenta el desarrollo tecnológico rápido y ágil, impulsando capacidades que benefician las misiones actuales y abren las puertas a los descubrimientos del futuro», resaltó Clayton Turner, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA.
El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa, ubicado en Greenbelt, Maryland, gestiona la misión Swift en colaboración con la Universidad Estatal de Pensilvania, el Laboratorio Nacional de Los Álamos en Nuevo México y Northrop Grumman Space Systems en Dulles, Virginia.
