El satélite ICESat-2 de la NASA medirá, mediante un altímetro láser, los cambios en las capas de hielo de la Tierra. Último despegue para el Delta-II que realzó 155 misiones en su historia.
El sábado 15 de septiembre un cohete Delta-II de United Launch Alliance (ULA), llevando a bordo el satélite de la NASA ICESat-2 (Ice, Cloud and land Elevation Satellite 2) para observación de la Tierra mediante un instrumento láser (LiDAR), despegó desde el Complejo de Lanzamientos Espaciales 2 (SLC-2) de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Vandenberg, California.
El lanzamiento fue la última misión del vehículo Delta-II de ULA, que realizó 155 vuelos durante su extensa actividad. El Delta-II fue utilizado para misiones como los rovers marcianos Spirit y Opportunity, el sistema de navegación GPS y diversas misiones comerciales.
Este lanzamiento fue el séptimo de ULA en el año y el número 130 desde que la empresa se formó en el año 2006.
«Con esta misión continuamos la exploración de la humanidad de las remotas regiones polares de nuestro planeta y avanzamos en la comprensión de cómo los cambios en curso de la capa de hielo de la Tierra en los polos y en otros lugares afectarán vidas en todo el mundo, ahora y en el futuro», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
ICESat-2 lleva un solo instrumento, el altímetro láser denominado ATLAS, que se activará aproximadamente dos semanas después de que el equipo de operaciones de la misión complete las pruebas iniciales del satélite. Luego ICESat-2 comenzará a trabajar en su objetivo científico, recopilando datos suficientes para estimar el cambio de altura anual de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida.
«Mientras que el lanzamiento de hoy fue increíblemente emocionante, para nosotros los científicos la parte más esperada de la misión comienza cuando activamos el láser y obtengamos nuestros primeros datos», dijo Thorsten Markus, científico del proyecto ICESat-2 en el Goddard Space Flight Center de la NASA. «Estamos ansiosos por que esos datos estén disponibles para la comunidad científica lo más rápido posible, de modo que podamos comenzar a explorar lo que ICESat-2 puede decirnos sobre nuestro complejo planeta».
Video del lanzamiento
ICESat-2
ICESat-2 es una misión que integra el Sistema de Observación Terrestre de la NASA y fue diseñado para medir la elevación de las capas de hielo, el hielo marino así como la topografía terrestre y características de la vegetación.
ICESat-2 le da continuidad a las observaciones de altímetro láser que generó ICESat-1, lanzada en el año 2003 y operativa hasta agosto de 2010.
La misión de NASA tiene un peso de 1.387 kilogramos y cinco años de vida útil, aunque lleva a bordo propelente para siete años. Fabricada por Orbital ATK, actualmente Northrop Grumman, sobre la plataforma LEOStar-3, se desplazará a 480 kilómetros de distancia de la Tierra en una órbita LEO polar. El satélite generará una potencia de 1,2 Kw y se comunicará con el segmento terreno mediante un enlace en Banda X de 220 Mbit/s.
Esa misión estuvo inicialmente planificada para diciembre de 2016, pero hubo inconvenientes que generaron retrasos e incluso incrementos de hasta un 15% en el presupuesto original estimado en USD600 millones.
ICESAT-2 tiene cuatro objetivos de ciencia principales
- Cuantificar las contribuciones de la capa de hielo polar a los cambios actuales y recientes en el nivel del mar y los vínculos con las condiciones climáticas
- Cuantificar las firmas regionales de los cambios en las capas de hielo para evaluar los mecanismos que impulsan esos cambios y mejorar los modelos predictivos de las capas de hielo
- Estimar el espesor del hielo marino para examinar los intercambios de energía, masa y humedad entre el hielo el océano y la atmósfera
- Medir la altura del dosel de la vegetación como una base para estimar la biomasa a gran escala y sus cambios en el tiempo
Además, ICESat-2 tomará medidas de la altura de los océanos, masas de agua continentales como embalses y lagos, ciudades y movimientos del suelo después de eventos como terremotos o deslizamientos de tierra.
ATLAS
El único instrumento a bordo de ICESat-2 fue bautizado ATLAS (Advanced Topographic Laser Altimeter System), fabricado por el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, con la participación de la empresa Fibertek.
ATLAS tiene la capacidad de emitir 10 mil pulsos láser por segundo y permite tomar medidas cada 70 centímetros a lo largo de la pasada del satélite con una frecuencia de repetición de pulso de 10 KHz. El ancho de barrido de la información tomada por ATLAS será de 45 kilometros con un tamaño de pisada de 17 metros.
ATLAS de ICESat-2
Fuente: NASA, ULA
